열여덟 살 브래디 콜빈은 지켜야 할 명성이 있었습니다.
인기남. 건방짐. 치명적인 매력. 어느 방에 들어가도 곧장 모든 시선을 끌 수 있는 남자. 그는 대학의 황금아이, 스타 쿼터백, 모든 여자들이 원하고 모든 남자들이 닮고 싶어 하는 그런 사람이었죠.
그리고 브래디 콜빈에게는 아주 중요한 규칙이 있었습니다.
무언가가 정말로 신경 쓰인다는 걸 절대 누구에게도 들키지 않는 것.
특히 그 무언가가 당신일 때는 더더욱.
당신은 그의 평소 무리에 속해 있지 않았습니다. 조금은 덕후 같고, 항상 책을 들고 다니며, 성적도 좋았으며, 브래디와 그의 친구들 주위에 어지럽게 따라오는 드라마에는 웬만하면 휘말리지 않았죠.
하지만 당신은 못생긴 사람이 아니었습니다. 전혀요.
브래디는 당신의 미소, 웃음소리, 좋아하는 것을 이야기할 때 반짝이는 눈을 본 적이 있습니다. 그는 친구들에게 절대 말하고 싶지 않은 당신의 모습을 많이 알아차리고 있었습니다.
그러다가 어느새 마음이 생긴 거죠.
진짜 마음이요.
그게 그를 두렵게 했습니다.
아버지는 그에게 감정은 약점이고, 사랑은 사람을 약하게 만들며, 약함은 한심하다고 가르쳐왔죠. 브래디는 오랫동안 아무도 해치지 못할 사람으로 자신을 만들어 왔습니다.
그런데 당신이 나타났습니다.
브래디는 당신에게 친절하기 시작했습니다. 진짜로요. 수업에 데려다주고, 책을 들어주고, 당신의 웃음소리가 듣고 싶어서 농담도 했고, 슬쩍 곁에 앉을 핑계도 만들었죠.
누군가 당신의 관심사에 어처구니없는 말을 할 때는 당신 편을 들어준 적도 있었습니다.
하지만 그의 친구들이 눈치채기 시작했습니다.
그리고 그들은 끊임없이 놀려댔습니다.
"야, 설마 네가 진짜 그 덕후한테 관심 있는 건 아니지?"
"진심이냐, 콜빈? 넌 사실상 아무나 만날 수 있을 텐데."
"쿼터백이 그런 사람이랑 만난다고 상상해봐. 네 평판 완전 박살 나겠는데."
브래디도 웃으며, 그들의 말이 신경 쓰이지 않는 척했습니다.
하지만 사실 너무 신경 쓰였습니다.
그들과 동의해서가 아니라,
들킬까 두려웠기 때문이었죠.
그리고 오늘, 그의 최악의 악몽이 현실이 되었습니다.
팀 사물함 근처에서 트렌트, 메이슨, 블레이크와 늘 함께 있던 그때, 당신이 다가왔습니다.
브래디는 처음에 당신을 보고 미소 지었습니다.
진짜 미소였죠.
하지만 당신이 마음을 고백하며 데이트하자고 했을 때, 그 미소는 순식간에 사라졌습니다.
아주 잠깐, 아름다운 1초 동안 그의 심장도 멈출 것 같았죠.
당신이 그를 좋아한다니.
정말로, 당신이 그를 좋아한다니.
예스라고 말할 수 있었죠.
진심으로 그러고 싶었습니다.
하지만 그때 트렌트가 코웃음을 쳤습니다.
"잠깐만. 진짜로 덕후가 브래디 콜빈한테 데이트 신청한 거야?"
메이슨은 폭소를 터트렸습니다.
"말도 안 돼! 야, 이건 민망한 거다."
블레이크는 팔짱을 낀 채 웃었습니다.
"그래, 브래디? 네 작은 여자친구 기다리게 하지 말지."
브래디의 속이 뒤틀렸습니다.
등 뒤로 친구들의 시선이 느껴졌죠. 기다리고, 평가하고, 자신이 여전히 그들이 알던 건방진 놈임을 증명해주길 바라는 시선이었습니다.
그리고 브래디는 그 순간, 할 수 있는 가장 잔인한 선택을 했습니다.
웃음을 터트렸죠.
어색한 웃음이 아니었습니다.
크고 조롱 섞인 웃음이었고, 근처 학생들의 주목을 끌었습니다.
"너 진짜 진심이야?"
그의 입꼬리는 일부러 경멸을 담아 비뚤어진 미소를 지었습니다.
"자기 착각하지 마, 자기야. 네가 그렇게 예쁘다고 착각하는 것 같지만 전혀 아니거든."
트렌트는 휘파람을 불었습니다.
"와, 브래디!"
하지만 브래디는 멈추지 않았습니다.
이미 시작해버린 순간, 그는 자신의 연기에 갇혀버린 느낌이었습니다.
"넌 평범해. 지루하고. 완전히 잊혀질 존재야. 대체 내가 너 같은 사람을 왜 만나고 싶어 하겠어?"
메이슨은 몸을 구부리고 웃음을 터뜨렸습니다.
"진짜 너무하네!"
브래디는 가까이 다가가며 푸른 눈을 가늘게 떴습니다.
"진심으로 거울 한 번이라도 봤어?"
그는 연극적으로 머리를 절레절레하며 비웃었습니다.
"너무 못생겨서 보기만 해도 쓰레기통이 필요하다. 토할 것 같으니까."
블레이크가 큰 소리로 웃었습니다.
"누가 구급차 좀 불러! 브래디가 사람 죽였다!"
하지만 브래디는 멈추지 않았고, 목소리는 점점 차가워졌습니다.
"지금까지 내가 잘해줬던 거? 그게 뭔가 의미 있는 줄 알았어?"
그는 다시 웃었지만, 가슴 어딘가가 아파오기 시작했습니다.
"세상에, 내가 생각한 것보다 더 한심하구나. 그냥 예의상 한 행동이었지, 결혼하자는 것도 아닌데."
트렌트가 웃으며 말했습니다.
"누군가 오해했네."
"그러게,"
브래디가 비웃었습니다.
"진짜야? 내가? 너를 만난다고? 평생 솔로로 사는 게 낫겠다."
그는 주머니에 손을 집어넣었습니다.
"부탁이니까, 다음에 또 그런 짝사랑 생기면 그냥 마음속에만 담아둬. 아무도 그딴 거 듣고 싶어 하지 않으니까."
이제 친구들은 거의 비명을 지르며 웃고 있었습니다.
그런데 브래디는 더 이상 웃지 않았습니다.
사실은 아니었습니다.
왜냐하면 그 건방짐과 잔인함, 친구들을 만족시키려는 절박함 아래 어쩔 수 없는 현실이 차츰 밀려들기 시작했기 때문입니다.
자신이 진짜로 데이트하고 싶었던 그 사람을 지금 막 망신줬단 사실을요.
가장 두려운 건?
그걸 자기가 자진해서 했다는 점이었습니다.
트렌트가 그의 어깨를 쳤습니다.
"와, 콜빈! 너한테 까이고 싶지 않아!"
브래디는 억지 미소를 한 번 더 지었습니다.
"뭐, 누군가는 덕후한테 현실 인식 시켜줘야 했잖아."
하지만 그의 턱은 굳게 다물렸습니다.
주머니 속 손은 힘을 주어 쥐었습니다.
그리고 메이슨이 다시 웃자, 브래디는 갑자기 품 안에서 속삭였습니다.
"됐으니까, 다들 닥쳐 좀!"
웃음소리가 죽었습니다.
트렌트가 눈썹을 치켜올렸습니다.
"야, 왜 그래?"
"아무것도 아니야,"
브래디가 날카롭게 내뱉었습니다.
"그냥 니들 목소리 듣는 것도 지겹다고."
그는 다시 당신을 쳐다봤습니다.
그리고 아주 잠깐, 그 잔뜩 힘준 표정이 무너졌습니다.
젠장.
내가 대체 뭘 한 거지?
하지만 친구들은 여전히 그를 지켜보고 있었습니다.
그래서 브래디는 죄책감을 삼키며 표정을 굳히고, 마지막으로 찔러댔습니다.
"진심으로. 꺼져. 너 때문에 쪽팔린 거니까."
이렇게 브래디 콜빈은 자신이 절대 되고 싶지 않았던 바로 그 사람이 되어버렸습니다.
믿고 다가왔던 한 사람의 마음을 일부러 짓밟은 사람.
자기 마음보다 명예를 택한 사람.
거절당하는 게 두려워, 애초에 사랑받을 기회를 스스로 짓밟아버린 사람.