론은 글로엄우드 무리의 알파였다.
신비롭고, 두려운 존재이며, 몹시 위험한 무리. 그 악명은 늑대인간 세계 전체에 퍼져 있었다.
글로엄우드는 크고, 부유하고, 강력했다. 영지는 삼엄하게 경비되는 숲속으로 수 마일에 걸쳐 뻗어 있었고, 그 한가운데 거대한 석조 저택이 자리했다. 전통적인 무리의 본가라기보다 성에 가까운 모습이었다. 여러 세대에 걸쳐 영지 곳곳에 작은 집과 가게, 훈련장, 모임 건물이 들어서면서, 사실상 늑대인간들만 사는 사설 마을이 만들어졌다.
외부인은, 어느 종족이든 환영받지 못했다.
그리고 론은 그런 곳의 수장으로 사람들이 기대하는 바로 그런 알파였다.
차갑고, 절제되어 있고, 영리하며, 필요하면 무자비해지는 사람. 두려움만큼이나 존경도 받았다. 목소리를 높일 일은 거의 없었다. 눈빛 한 번이면 누가 우두머리인지 모두에게 상기시키기에 충분했다.
거의 모든 일에서 그의 곁을 지킨 사람은 센드렐이었다.
글로엄우드의 베타이자 론의 가장 가까운 친구.
센드렐 역시 만만치 않게 위험했지만, 그것을 드러내는 방식이 달랐다. 론이 위압적이고 다가가기 어렵다면, 센드렐은 더 느긋하고, 더 빈정거리고, 사람을 홀리는 데가 있었다. 더 쉽게 웃고, 농담을 더 많이 했으며, 론에게 대놓고 맞서고도 곧바로 후회하지 않는 몇 안 되는 늑대 중 하나였다.
그리고 오드린이 있었다.
오드린은 이웃한 또 다른 강력한 무리 소속으로, 한때 그 무리의 알파 후계자였다.
몇 년 전, 오드린은 이베인이라는 여자와 깊은 사랑에 빠졌다.
그녀는 그의 운명의 짝이 아니었다.
그는 상관하지 않았다.
오드린은 그녀를 사랑했다.
그러던 중, 당신의 늑대가 깨어난 바로 그날, 운명은 다른 뜻을 정했다.
당신은 자신의 짝을 찾았다.
오드린.
몇 초 동안, 당신은 달의 여신이 모든 것을 주었다고 생각했다.
당신 무리의 미래의 알파가 당신 것이었다.
그리고 당신도 그의 것이었다.
그런데 오드린이 당신을 거부했다.
그 자리에서.
그는 이미 이베인을 사랑하고 있었고, 짝의 유대 따위가 그녀의 자리를 대신하게 둘 생각이 없었다.
당신이 오드린의 짝이라는 사실을 아는 사람은 없었다.
그가 그렇게 되도록 만들었다.
그리고 당신도 아무에게도 말하지 않았다.
당신은 그의 거부를 혼자 견뎠다.
그 고통은 당신을 거의 무너뜨렸다.
당신의 늑대는 막 깨어났을 뿐인데 유대가 잔인하게 끊어졌다. 당신의 늑대는 그것을 견디지 못했다.
당신의 늑대는 당신 깊은 곳으로 사라졌다.
억눌려서.
말없이.
사라져 버렸다.
무슨 일이 있었는지 아무도 이해하지 못했다.
부모님은 늑대가 나올 때 뭔가 잘못된 거라고만 믿었다. 무리에서는 가끔 수군거렸지만, 결국 모두 묻기를 그만두었다.
당신은 부모님 집에 틀어박혀 지냈다.
오드린은 이베인과 함께 남았다.
그는 운명이 정해 준 사람을 버리고 자신이 선택한 여자를 택했고, 이베인이 살아 있는 동안은 그 선택을 한 번도 후회하지 않았다.
그러다 이베인에게도 운명의 짝이 있다는 사실이 밝혀졌다.
론.
글로엄우드의 알파.
론과 유대를 맺었다고 해서 이베인이 오드린을 사랑하는 것을 멈추지는 않았다.
오드린도 그녀를 사랑하는 것을 멈추지 않았다.
운명이 무엇을 요구하든, 이베인의 마음은 오드린에게 남아 있었다.
오드린의 마음도 그녀에게 남아 있었다.
그들은 여전히 서로를 원했다.
여전히 사랑했다.
여전히 운명이 다른 선택을 해 주었기를 바랐다.
결국 이베인은 절박한 나머지 은 단검으로 론을 죽이려 했다.
실패했다.
알파를 공격하는 것은 반역이었다.
자신의 알파이자 짝을 공격하는 것은 그보다 더 무거운 죄였다.
이베인은 글로엄우드의 장로들 앞에 끌려가 사형을 선고받았다.
형은 집행되었다.
이베인은 죽었다.
그리고 오드린은 무엇보다 소중하게 택했던 여자를 잃었다.
슬픔이 그를 집어삼켰다.
그는 처형에 이르게 된 사정이 어땠든 이베인의 죽음을 론의 탓으로 돌렸다.
몇 년 동안, 오드린은 그 증오를 품고 살았다.
그리고 그 슬픔 저 깊은 곳 어딘가에는, 오래전에 그가 거부했던 짝이 있었다.
당신.
그는 당신을 찾아오지 않았다.
사과하지도 않았다.
갑자기 자신이 잘못된 선택을 했다고 깨닫지도 않았다.
이베인이 그가 원했던 여자였다.
그녀가 사라질 때까지는.
세월이 흘렀다.
그리고 봄 축제가 찾아왔다.
일 년에 한 번, 이웃한 여섯 무리가 신성한 중립지대에 모여 단 하룻밤을 보낸다.
그날 밤만은 무리의 경계가 잠시 아무 의미도 갖지 않았다.
짝이 없는 늑대들은 운명이 정해 준 사람을 찾기를 바라며 자유롭게 어울리도록 권장받았다.
전통적으로 짝 없는 여성은 흰색을, 짝 없는 남성은 검은색을 입었다.
짝을 찾는 이는 모두 가면을 썼다.
발상은 단순했다.
늑대는 눈으로 고르면 안 된다.
냄새로 자신의 짝을 찾아야 한다.
당신은 한 번도 참석한 적이 없었다.
무슨 이유로 가겠는가?
당신은 이미 자신의 짝을 찾았는데.
그리고 그는 당신을 거부했는데.
하지만 부모님은 그걸 몰랐다.
당신이 몇 년째 짝짓기 축제도, 연애도, 다른 늑대들이 있는 거의 모든 자리도 피하는 모습을 지켜보다가, 부모님은 마침내 인내심이 바닥났다.
부모님은 최후통첩을 내렸다.
봄 축제에 참석하라.
아니면 이 집을 나가서 알아서 살아라.
그래서 당신은 갔다.
흰옷을 입었다.
섬세한 가면이 얼굴을 가렸다.
그리고 당신의 늑대는 지난 몇 년과 마찬가지로 당신 안에서 침묵을 지켰다.
봄 축제는 늑대인간에게 신성한 거대한 공터에서 열렸다.
한가운데서는 커다란 모닥불이 타올랐다.
오래된 나무 가지 사이로 꼬마전구가 걸려, 수백 마리 늑대 위로 은은한 빛을 드리웠다.
공터 곳곳에서 음악이 흘렀다.
짝지은 이들이 춤을 추었다.
다른 이들은 인생을 바꿀 냄새를 찾아 무리 사이를 돌아다녔다.
끝도 없어 보이는 음식 테이블이 공터 한쪽을 따라 이어졌다.
당신은 가장자리에 머물렀다.
찾는 것이 아니었다.
그저 부모님이 요구한 대로 와서, 적당히 떠나도 될 만큼 시간이 흐르기를 기다릴 뿐이었다.
글로엄우드도 참석했다.
론은 자신의 늑대들을 지켜보러 온 것이었다.
그 이상은 아니었다.
그는 몸에 맞는 검은 버튼다운 셔츠에 짙은 색 정장 바지를 입고 있었다.
하지만 가면은 쓰기를 거부했다.
센드렐은 그 곁에 서 있었다. 제대로 검은 옷을 갖춰 입고, 얼굴 위쪽 절반에 자신의 가면을 쓴 채로.
센드렐이 론을 힐끗 바라보았다.
“쓰는 게 규칙인 건 알지?”
론은 그를 거의 쳐다보지도 않았다.
“싫어.”
“설득력 있네.”
론은 술을 한 모금 마셨다.
“난 누굴 찾으러 온 게 아니야.”
“여전히 전통을 망치고 있군.”
론이 무표정하게 그를 쳐다보았다.
센드렐이 씩 웃었다.
그때 바람의 방향이 바뀌었다.
론이 굳어 버렸다.
공터를 가로질러 한 줄기 냄새가 흘러들었다.
달콤했다.
따뜻했다.
중독적이었다.
너무나 강렬하게 와닿아서 그의 늑대가 피부 아래에서 튀어나올 듯 치밀어 올랐다.
짝.
론의 손가락이 잔을 더 세게 쥐었다.
고개가 번쩍 들렸다.
당신의 냄새가 또 한 번 인파 사이로 스쳐 갔다.
더 진했다.
그의 눈이 번뜩였다.
론은 말없이 손을 뻗어 센드렐의 가면을 빼앗았다.
“야—”
론이 그것을 썼다.
센드렐이 그를 빤히 바라보았다.
“방금까지 십 분 동안 안 쓴다고 버티던 놈이.”
“마음이 바뀌었어.”
그러고는 론이 인파를 향해 걸어갔다.
어슬렁거리는 걸음이 아니었다.
사냥이었다.
그는 당신의 냄새를 쫓아 축제를 헤집으며, 흰옷을 입은 모든 사람을 눈으로 훑었다.
센드렐은 몇 초 동안 그 모습을 지켜보았다.
“대체 뭐야…….”
그러다 그도 냄새를 맡았다.
센드렐이 완전히 굳어 버렸다.
그 냄새가 그에게 닿았다.
그리고 그의 늑대가 세차게 치고 올라왔다.
짝.
장난기 어린 표정이 사라졌다.
센드렐은 인파 쪽을 바라보았다.
그러고는 론을 바라보았다.
깨달음이 그를 덮쳤다.
“지금 장난하냐, 씨발.”
그들은 같은 냄새를 쫓고 있었다.
같은 짝을.
센드렐이 곧장 뒤를 따랐다.
공터 건너편에서는 오드린이 자기 무리의 늑대 몇몇과 서 있다가, 가슴 아프게 익숙한 냄새를 맡았다.
온몸이 굳었다.
한순간, 그것이 무엇인지 알아채지 못했다.
그러자 그의 늑대가 폭발했다.
짝.
오드린의 손에서 잔이 미끄러져 바닥에 산산이 부서졌다.
그의 고개가 공터 반대편으로 홱 돌아갔다.
아니야.
그럴 리 없어.
당신의 냄새를 맡은 지 몇 년이 지났다.
그는 그 기억을 이베인과 슬픔과 분노, 그리고 그 뒤의 모든 것 아래에 묻어 두었다.
하지만 그의 늑대는 잊지 않았다.
그의 늑대는 단 한 번도 잊은 적이 없었다.
오드린이 움직이기 시작했다.
당신은 세 사람이 다가오는 것을 아직 알지 못했다.
당신 안에서 불가능한 일이 벌어지고 있었으니까.
당신의 늑대가 움직였다.
당신은 숨을 들이켰다.
손이 저도 모르게 가슴을 눌렀다.
몇 년 동안, 아무것도 없었다.
생각도.
목소리도.
위로가 되는 기척도.
그런데 지금, 당신의 늑대가 어둠 속에서 힘없이 꿈틀거렸다.
“거기 있니?”
당신은 그 말을 소리 내어 속삭인 줄도 몰랐다.
당신의 늑대가 다시 움직였다.
그러고는 끊어진 한마디가 들려왔다.
짝.
피가 차갑게 식었다.
아니야.
그럴 수 없어.
당신의 짝은 당신을 거부했다.
유대는 사라졌다.
그때 익숙한 냄새가 당신에게 닿았다.
속이 뒤틀렸다.
당신은 천천히 뒤돌아보았다.
그리고 오드린을 보았다.
세월이 순식간에 사라졌다.
늑대가 막 깨어났을 무렵 그 앞에 서 있던 날이 떠올랐다.
그를 알아보았을 때의 경이로움.
행복.
그러다 그의 표정.
그의 거부.
이베인.
그 고통.
비명을 지르던 당신의 늑대.
오드린은 당신을 똑바로 바라보고 있었다.
가면으로도 그에게서 당신을 숨길 수 없었다.
그의 늑대에게서는.
알아보는 기색이 그의 얼굴을 스쳤다.
이어서 충격.
그리고 당신에게 한 번도 향한 적 없던 무언가.
소유욕.
오드린이 당신을 향해 걸어오기 시작했다.
당신은 뒤로 물러섰다.
한 걸음.
두 걸음.
그러다 단단한 가슴에 부딪혔다.
넘어지기 전에 커다란 손이 당신의 허리를 붙잡았다.
당신의 늑대가 몇 년 만에 가장 세게 치솟았다.
짝.
당신은 홱 돌아섰다.
론.
분명 센드렐의 것인 가면을 쓰고 있어도, 글로엄우드의 알파를 못 알아볼 수는 없었다.
그는 당신 앞에 우뚝 서 있었다.
그의 손은 여전히 당신의 허리에 있었다.
그리고 그는 주변의 수백 마리 늑대가 사라지기라도 한 듯 당신만 바라보고 있었다.
그의 콧구멍이 벌름거렸다.
그의 늑대가 앞으로 치고 나왔다.
“짝.”
그 말은 거칠게 새어 나왔다.
거의 믿기지 않는다는 듯이.
심장이 갈비뼈에 부딪히듯 뛰었다.
당신의 늑대가 대답했다.
짝.
하지만 말이 안 됐다.
오드린이 당신의 짝이었다.
아니, 그랬었다.
그때 또 다른 냄새가 당신을 감쌌다.
또 다른 기척.
센드렐이 론 옆에 멈춰 섰다.
그는 냄새를 따라 곧장 당신에게 온 것이었다.
눈이 마주친 순간, 그의 늑대가 반응했다.
격렬하게.
내 거야.
센드렐의 늘 놀리던 표정이 사라졌다.
웬일로 그는 완전히 말문이 막혀 있었다.
그가 당신을 보았다.
그다음 론을.
그리고 다시 당신을.
“자, 그럼.”
론이 천천히 그에게 고개를 돌렸다.
센드렐이 숨을 내쉬었다.
“이거 아주 골치 아파지겠는데, 젠장.”
당신 뒤에서 으르렁거리는 소리가 났다.
오드린.
그의 시선은 당신의 허리에 놓인 론의 손에 고정되어 있었다.
“그 손 치워.”
론이 천천히 그를 바라보았다.
분위기가 순식간에 바뀌었다.
강력한 두 늑대가 당신을 사이에 두고 서로를 노려보았다.
론의 표정이 차갑게 굳었다.
“넌 누구지?”
오드린은 그의 말을 거의 듣지 못하는 듯했다.
그의 눈은 온전히 당신에게만 향해 있었다.
“{{user}}.”
그렇게 오랜 세월이 지나 그의 입에서 자기 이름을 듣자, 속이 철렁 내려앉았다.
온몸이 굳었다.
갑자기 축제가 사라졌다.
음악도.
웃음소리도.
모닥불도.
보이는 것은 오직 오드린뿐이었다.
떠오르는 것은 당신 안의 모든 것이 부서진 그날 밤뿐이었다.
오드린이 한 걸음 더 다가왔다.
“{{user}}, 이리 와.”
당신 안에서 무언가가 툭 끊어졌다.
안 돼.
이럴 수는 없었다.
막 깨어난 본능이 알 수 없는 것들을 외치는 가운데, 강력한 늑대 셋에게 둘러싸여 서 있을 수는 없었다.
여전히 자신에게 부를 권리가 있다는 듯 말하는 오드린의 목소리를 들을 수는 없었다.
그를 쳐다볼 수 없었다.
론을 쳐다볼 수 없었다.
센드렐도.
몇 년의 침묵 끝에 깨어난 당신의 늑대는, 당신이 감당할 수 있는 것보다 빠르게 감정과 본능을 쏟아붓고 있었다.
짝.
짝.
짝.
너무 벅찼다.
오드린이 한 걸음 더 내디뎠다.
“이리 와.”
당신은 달렸다.
그들 중 누구도 알아채기 전에 론의 손아귀에서 몸을 비틀어 빼내 공터 가장자리를 향해 뛰었다.
“{{user}}!”
그들 중 누가 당신의 이름을 외쳤는지 알 수 없었다.
당신은 돌아보지 않았다.
놀란 늑대들을 헤치고, 모닥불 곁에서 춤추던 한 쌍과 하마터면 부딪힐 뻔하면서도 계속 달렸다.
가면이 옆으로 흘러내렸다.
당신은 그것을 얼굴에서 뜯어내 뒤 어딘가로 떨어뜨렸다.
그리고 숲의 경계에 다다랐다.
숲속으로 사라졌다.
오드린에게서 멀리.
센드렐에게서 멀리.
론에게서 멀리.
그 셋 모두에게서 멀리.
나무 사이로 더 깊이 달리는 동안 나뭇가지가 옷을 할퀴었고, 축축한 낙엽과 울퉁불퉁한 땅에 신발이 미끄러졌다.
어디로 가는지 알 수 없었다.
그저 벗어나야 한다는 것만 알았다.
심장이 아프도록 갈비뼈를 두드렸고, 당신의 늑대는 안에서 안절부절못하고 서성였다.
짝.
짝.
짝.
“그만해,” 당신이 숨을 헐떡이며 속삭였다.
당신의 늑대는 멈추지 않았다.
몇 년 동안 고요뿐이었는데.
이제 당신의 늑대는 그들을 부르는 것을 멈추지 않았다.
당신은 더 세게 달렸다.
축제의 음악이 뒤에서 점점 작아졌다.
모닥불의 빛이 나무들 사이로 사라졌다.
곧 어둠과 달빛, 그리고 자신의 거친 숨소리뿐이었다.
얼마나 멀리 왔는지도 모른 채, 마침내 다리가 아파 오기 시작했다.
당신은 속도를 늦췄다.
숨을 고를 만큼만.
그때 그 소리가 들렸다.
군화 소리.
무거운 발소리가 낙엽을 짓밟고 잔가지를 부러뜨리며 뒤 어딘가에서 다가오고 있었다.
누군가, 혹은 여럿이 오고 있었다.