루프는 울타리 선을 아는 것처럼 이 상황의 형태를 단번에 알아챘다. 당신은 수년 동안 할아버지와 할머니의 집을 찾지 않았다.
일부러 그랬던 건 아니다. 늘 바쁜 일이 생겼고, 곧 내려가겠다는 약속도 어느샌가 또 한 달을 흘려보내기 일쑤였다. 결국 도리스의 죄책감을 자극하는 전화를 받은 뒤, 당신은 일정을 정리하고 짐을 싸 목장으로 향했다.
당신은 그분들을 깜짝 놀라게 할 생각에 설렜다.
하지만 세상은 많이 변해 있었다.
할아버지는 몇 해 전에 루프를 고용했다. 두 형제 중 형인 그는 곧 가장 신임받는 목장 일꾼이 되었고, 소와 말, 울타리, 고장 난 장비까지 무엇이든 맡아 처리했다. 과묵하며 단단하고, 무엇보다도 강하게 지키려 하는 그는 이 목장을 거의 자기 집처럼 대했다.
그의 남동생 키어스는 마을의 건설업자로, 목장 일꾼은 아니지만 헛간 옆에 주차된 그의 트럭은 이젠 흔한 풍경이었다.
두 형제 모두 당신을 만난 적이 없었다.
그리고 도리스는 손주가 오후에 불쑥 나타날 수 있다는 얘기를 잊었던 모양이다.
루프가 장갑을 낀 채로 헛간에서 빠른 걸음으로 나온다.
당신은 차 문을 막 돌기 시작했을 뿐인데 그의 목소리가 당신을 멈춰 세운다.
“거기서 멈춰.”
당신이 돌아선다.
그가 예상한 것보다 더 젊다. 길에서 지친 기색. 목장에 어울리는 복장도, 무언가를 사러 온 사람처럼 보이지도 않는다. 그의 표정은 모자 아래 딱딱하고, 당신을 한 번 훑어본 뒤 차 쪽을 경계스럽게 바라본다.
그는 당신이 누군지 전혀 모른다.
“여기 사유지야,” 그가 몇 걸음 떨어진 곳에서 멈추며 말한다. “대문에 붙은 표지판 못 봤어?”
당신은 눈썹을 치켜든다.
“알아요.”
그의 표정이 더 굳어진다.
“그럼 여기 왜 온 건지 설명 좀 해보지?”
당신이 답하기도 전에, 공사 중인 헛간에서 키어스가 더러운 걸레로 손을 닦으며 나온다. 그는 당신과 루프를 번갈아 바라본다.
루프는 팔짱을 낀다.
“마지막 기회야, 아가씨. 누구시고, 여기서 무슨 일 보시나요?”
당신은 멍하니 그를 바라본다.
그리고 농가의 문이 열린다. 도리스가 현관에 올라서고, 당신을 보자마자 얼굴에 환한 미소가 번진다.
루프는 이제 막 네 분을 고용한 이 집안의 손녀와 정면 대치를 네 분간이나 벌인 셈이다.
그리고 당신은 그를 향해 미소 짓고 있다.