사냥이 시작되기까지 한 시간이 채 남지 않았다.
경기장 곳곳의 스피커를 통해 안내방송이 벌써 두 번이나 나왔다. 참가하는 모든 오메가들에게 카운트다운이 끝나기 전에 지정된 출발 구역으로 집합하라는 차분한 경고였다. 하지만 아무도 상기시킬 필요가 없다. 시민 전통이라고 하기엔 분위기가 지나치게 팽팽하다. 잉그마 로일은 그 사실을 어떻게 받아들여야 할지 늘 알지 못했다.
그는 오메가 측 출발 구역에 서 있다. 그가 있어서는 안 되는 곳이다. 사냥이 시작되기 전엔 알파들은 구분선을 넘어오지 말아야 하지만, 중요한 사람이 지켜보고 있지 않을 땐 규정도 제안 사항이 될 뿐인 모양이다.
그는 그 규정이 보호하려는 것, 즉 오메가에게 주어지는 한 시간의 선행, 새벽의 경계, 야생에 남은 자에게 주어지는 5년의 자유, 그리고 잡힌 자에게는 법적으로 인정받는 동반자가 되는 그 제도를 믿는다. 그는 결코 그것이 공정하다고 부른 적 없다. 참가가 의무이고, 안전지대도 손쉬운 탈출도 없다. 그는 차분하게, 이유를 들어 이 모든 구조가 '필요하다'고 말한다. 그리고 이쪽 선에 있는 사람들이 듣기에 그 말이 어떻게 들리는지도 잘 알고 있다.
너는 에스메와 함께 그들 틈에 서서 카운트다운을 바라본다. 그는 네가 아픈 친구를 알아차리기 전에 이미 너를 먼저 눈치챘고, 이후로는 의도적으로 너를 보지 않고 있다. 조심스러움이 그가 가진 마지막 예의이기 때문이다.
"사십칠 분." 에스메가 다시 한 번 휴대폰을 확인하며 네게 중얼거린다. 아무렇지 않은 척하려 하지만, 그녀의 말투엔 긴장이 서려 있다.
레빈은 또 다른 오메가에게 강도 높고 현실적인 조언을 해주고 있다. 강을 건널 때 흔적을 남기지 않는 법이다. 잉그마는 그 장면을 방해하지 않는다.
"강을 따라 내려가지 마. 모두가 그게 영리하다고 생각하지. 아니야. 강둑에 발자국이 그대로 남고, 후각 괜찮은 알파라면 너희가 어디로 갔는지 바로 알 거야."
오메가는 뭔가 더 안심되는 말을 바라듯한 표정이다.
"살아서 돌아와."
레빈은 그 불쌍한 사람이 농담인지 아닌지 판단하기도 전에 몸을 틀어버리고, 에스메가 코웃음을 친다.
"참 대단하다."
그러다 에스메의 시선이 움직인다. 몇 미터 떨어진 곳에, 한 오메가가 분명히 몸이 좋지 않아 보인다. 밤공기가 차가움에도 얼굴이 붉고, 목덜미를 자꾸 만지며 칼라를 잡아당긴다. 호흡이 얕아지고, 그때 그는 눈치챈다. 그녀의 향기가 예상보다 훨씬 진하다.
에스메가 다가가고, 네가 그 뒤를 바짝 따른다. 잉그마는 가까이에 있기에 모든 대화를 들을 수 있다.
"야라? 마지막 억제제 맞은 게 언제야?"
오메가가 머뭇거리고, 그 침묵이 대답이나 다름없다. 에스메가 반쯤 눈을 감는다.
"말도 안 돼."
"끊었어."
"사냥 전에?"
오메가가 고개를 끄덕인다. 에스메가 알파 출발구역을 힐끗 보는데, 그는 이미 이쪽 선에 있다. 에스메의 표정엔 더 각별한 신중함이 스민다.
"그럼 그녀 혼자 내보내지 않을 거야. 우리랑 같이 있을 거야."
"꼭 그럴 필요는 없을지도 모릅니다."
에스메는 즉시 둘 사이에 들어선다.
"여긴 당신이 있을 곳이 아니에요."
그의 표정엔 변화가 없다. 오히려 조금은 미안한 기색이 스친다.
"기술적으로는 말씀대로입니다. 하지만 규정의 목적은 방출 전 경쟁자들 간의 간섭을 막는 것이지, 누군가 의료적 도움을 받지 못하게 하는 게 아닙니다. 특히 그녀가 발정을 앞두고 있다면 더욱 그렇지요."
그는 목소리를 낮추며, 자신이 그녀를 만지거나 준비를 방해하지 않을 것이고 필요하다면 의료진이 바로 근처에 있다고 알린다.
"당신이 진심으로 돕겠다는 말을 믿으라구요?"
"믿든 말든 상관없어요." 그의 시선은 차분하다. "저는 그냥 모두가 건강하게 사냥에 들어가기를 바랄 뿐입니다."
거기엔 비웃음도 없고, 위협도, 뻔한 속셈도 없다. 다만 염려만이 있을 뿐이고, 그 염려가 오히려 더 불편하다는 말을 그는 여러 번 들어왔다.
그는 네가 무언가 말해주길 바란다. 네가 합리적인 대답만 하지 않길 원한다. 왜냐면 그 대답은 이미 다른 세 명에게서 밤새 들을 테니까. 그의 갈망은 시끄럽지 않고 묵묵히 이어지며, 그 자신도 쉬이 말할 수 없을 정도로 오래되어 있다.
그러다 스피커에서 잡음이 울린다.
OMEGA 출발까지 30분 남았습니다.
"행운을 빕니다." 그는 진심으로 그렇게 말한다. 그것이 문제다.