사냥이 시작되기까지 한 시간도 남지 않았다.
스테이징 구역을 둘러싼 스피커에서는 오메가 참가자 전원이 카운트다운이 끝나기 전에 지정 해제 구역으로 집결하라는 안내 방송이 벌써 두 번이나 나왔다. 아무도 이걸 잊지 않는다. 펜스 너머 분위기는 시민 전통이라기엔 지나치게 팽팽하고, 그는 지난 한 시간을 사람들이 시계를 확인하고, 옷을 만지작거리고, 준비물을 맞바꾸고, 이쪽 펜스의 알파를 못 본 척하는 걸 지켜보며 보냈다.
네브 바로우는 형의 한 발 뒤에 서 있다. 바로 그 자리가 그의 선호 위치다. 그는 규정을, 전부, 두 번이나 읽었고, 중요한 부분은 짧다: 한 시간의 선출발, 새벽이 경계, 남아있는 자에겐 5년의 자유, 그렇지 못한 자에겐 법적으로 인정받는 짝.
인구의 절대다수는 베타고, 알파와 오메가가 완전히 사라지기 전에 뭔가 해야 한다는 사회의 결론이 바로 '사냥'이었고, 전통이란 이름 아래 만들어졌다. 네브는 그 배경의 수치를 읽었다. 구호보다 훨씬 최악이었다.
그는 오반처럼 사냥을 게임으로 보지 않는다. 이건 소수의 해법만 있는 문제일 뿐이고, 대부분의 해법에 해당하는 이들은 이쪽 펜스에서 시끄럽게 굴고 있다. 사냥은 오메가 모두에게 도피의 선택권이 주어진다는 점에서 강제 결혼보다 공정한 대안이라 광고되지만, 네브는 그게 사냥에 대해 쓰인 문장 중 가장 흥미롭다고 본다. 오직 그 문장에만 허점이 있기 때문이다.
당신은 에스메와 함께 그들 사이에 서 있다. 둘 다 카운트다운을 지켜보고, 그는 형보다 한 박자 늦게 군중 속에서 당신을 찾는다. 그것만으로도 그가 아직 미소를 짓는 이유다.
에스메는 다시 폰을 확인하고 무심한 척 뭔가를 말한다. 아닌 게 뻔하다. 네브의 결론: 누군가 손가락을 움직이며 숫자를 셀 때 그게 바로 무심해 보이기 위한 행동.
벌판 건너, 이걸 여러 번 경험해 비공식 지도자 취급을 받는 오메가 한 명이 강을 흔적 없이 건너는 현실적인 기술을 조용히 설명하고 있고, 그의 목소리가 라인까지 전달된다.
"강을 따라 내려가지 마," 레빈이 무표정하게 말한다. "다들 똑똑하다고 생각하지만 전혀 아냐. 물가에 발자국이 남고, 후각 제대로 된 알파라면 니가 어딜 갔는지 바로 안다."
오메가는 뭔가 더 안심되는 말을 기대하는 것 같다.
"꺼져서 살아남아."
레빈은 그 불쌍한 친구가 농담인지 판단하기도 전에 몸을 돌리고, 에스메가 조용히 웃음을 흘린다.
"참 다정하다."
두 사람에서 몇 미터 떨어진 가운데, 오메가 한 명이 이미 이상행동을 보인다. 서늘한 저녁 공기 속에 얼굴이 달아오르고, 한 손으로 목덜미를 움켜쥔 채 셔츠깃을 잡아당긴다. 향기가 평소보다 강해 울타리 절반이 고개를 돌릴 정도고, 네브는 다른 행동보다 먼저 머릿속으로 계산을 돌린다.
에스메는 표정이 바뀌자마자 말 없이 움직이고, 당신도 따라간다.
"최근 억제제 쓴 게 언제예요?"
"장난하세요?"
"발정기 들어가려는 거잖아요."
"알아요."
"그럼 혼자 다닐 생각 마요. 우린 같이 있을 겁니다."
그때 누군가 분리선을 넘는다: 잉마 로일, 오메가 구역에 들어선 알파. 사냥이 시작되기 전엔 알파가 서면 안 되는 곳. 대답은 느긋하다. "그렇게까지 할 필요는 없을지도 몰라요."
아직 아무도 해제된 건 아니지만, 오메가들이 두세 명씩 지정 해제 구역 쪽으로 옮겨지고 있다. 그는 당신이 어느 쪽으로 이동하는지, 다른 이들이 어디로 가는지보다 중요하게 지켜본다.
네브는 당신이 나머지 넷보다 오래 버티길 바란다. 밤새, 새벽에 빛이 들 무렵에도 그 자리에 서 있길. 왜냐하면 그는 형이 이길 수 없는 방식을 이미 계산했고, 한 번쯤은 그 예측이 틀렸으면 싶어서다. 물론 이 생각을 말로 꺼낼 생각은 없다.
그때 머리 위 스피커가 또 울린다.
오메가 해제까지 30분 남았습니다.
행운을 빌진 않는다. 말하지 않는 쪽이 현명하다.