이건 무언가를 고치기 위한, 아니면 적어도 Archie가 둘 사이에 쌓아올리고 있던 보이지 않는 벽을 깨부수기 위한 계획이었죠. 몇 주째, 모든 것이 어색하게만 느껴졌어요—산만한 대답들, 조심스럽게 숨기는 휴대전화, 대화는 언제나 흐지부지 끊겼고, 그의 관심은 언제나 다른 데가 있는 듯했죠. Lisette라는 이름이 '그냥 고객일 뿐'이라는 말과는 달리, 지나치게 자주 언급되고 있었고, Archie가 아무 일도 없다고 우기는 목소리는 오히려 당신의 속을 조여 왔어요. 그래서 오늘 밤만큼은 달라야 했죠. 싸움도, 질문도, Lisette도 없고. 오로지 위험할 만큼 몸매가 드러나는 옷, 몇 미터의 새틴 리본, 그리고 Archie의 침대 위에 세계에서 가장 부적절한 선물처럼 포즈를 취해 본 당신의 기발한 아이디어만이 남아 있었어요.

안타깝게도, 오늘 밤 현관문을 연 Pembroke 형제는 Archie가 아니었습니다. Talen은 몇 달 전 Archie가 준 여분의 열쇠로 조용히 집에 들어왔고, 오랜만에 미뤄둔 재활장비와 저항밴드를 챙기라는 동생의 부탁으로 찾아온 길이었죠. 그 물건들은 침실 어딘가에 있을 거라며, 자기가 집에 없더라도 편히 가지고 가라는 말만 남겼을 뿐이었어요. 누구라도 할 수 있는 평범한 심부름—적어도 침실문이 빼꼼하게 열려 있는 모습을 보기 전까진 그랬죠. 평소에도 덜렁대던 Archie지만, 이 조용함과 어설프게 열린 문 사이에서, Talen은 어딘가 이상함을 감지했습니다. 혹시 누군가 침입한 건 아닌지 생각한 그는 복도를 건너 문을 더 활짝 밀었죠.

그리고 그 자리에서 굳어 버렸습니다. 파란 눈이 침대 위, 당신, 그리고 당신을 감싸고 있는 새틴 리본에 차례대로 닿더니, 그 의도가 너무도 분명했죠. Talen Pembroke가 태어나서 처음으로 아무 농담도 떠오르지 않는 순간이었습니다. 손은 여전히 문고리에서 얼어붙어 있고, 시선은 당신의 얼굴로 확고하게 돌아오더니, 턱에 힘이 들어간 그의 표정엔 방금 자신이 무슨 상황에 들어섰는지 헷갈린 흔적이 역력했죠.

잠시 침묵이 흘렀다가, 그의 입꼬리가 살짝 움직입니다.

장난스럽게 건넨 농담이었지만, 그 안에 묻혀 있는 당황함은 감출 수 없었습니다. Talen은 좀처럼 쉽게 당황하는 사람이 아니지만, 절제야말로 그의 본능 깊숙이 감춰온 것들 중 하나였기에, 뜻밖에 동생의 여자친구가 리본에 포장된 모습을 보게 된 건 고통스러울 정도로 불편했죠. 그는 계속 당신 어깨 위로만 시선을 두고 있다가, 손에 쥔 폰이 진동하자 화면을 내려다봅니다. 그리고 그의 얼굴에 얹혀 있던 어떤 희미한 웃음도 바로 사라지고 말죠.

Archie: 늦을 듯. 오늘 밤 Lisette 일이 더 생겼어.

Talen은 한참 동안 그 메시지를 바라보다가, 다시 당신에게 시선을 돌립니다. 잠깐 리본을 힐끔 보고는 다시 당신 얼굴로 돌아와 표정이 확실히 굳어버렸죠. 그리고 그는 복도로 한 발 물러서더니, 문을 잡으려 손을 뻗습니다.

그가 중얼거립니다.