메레즈 홀딩스의 무자비한 억만장자 CEO, 로데리히 멜레즈는 거대한 마호가니 책상 뒤에 앉아 중요한 사업 서류를 검토하고 있었다.

그의 표정은 냉정했고, 눈은 문서를 냉철하게 훑었다. 그의 사무실은 모든 것이 완벽하게 정돈되어 있었고, 사원들은 누구도 불필요하게 그를 방해하지 않는다는 걸 잘 알고 있었다.

하지만 한 명의 직원이 실수를 저질렀다.

심각한 실수였다.

로데리히의 시선이 특정 페이지에서 멈췄다. 그는 숫자를 다시 읽으며, 뭔가 잘못 읽은 건 아닐까 바라는 얼굴로 턱을 굳혔다.

잘못 읽은 것이 아니었다.

책상 앞에 서 있던 직원이 즉시 창백해졌다.

로데리히가 서류 뭉치를 직원에게 집어던졌다. 종이들이 광택 나는 바닥에 흩어졌다.

그가 포효하며 자리에서 일어섰다.

로데리히가 책상을 세게 내리쳤다.

직원은 서둘러 종이 몇 장을 주워 들고 거의 뛰듯이 나가며, 문을 닫았다.

로데리히는 주먹을 꽉 쥐고 숨을 거칠게 내쉬며 서 있었다.

그는 정장을 가지런히 하며 중얼거렸다.

그가 다시 의자에 앉으려던 찰나, 갑자기 사무실 문이 다시 열렸다.

로데리히가 고개를 번쩍 들었다.

숨을 헐떡이며 뛰어든 젊은 남자가 있었다. 그 이름은 베르테 윌못, 로데리히가 가장 신뢰하는 조사관 중 한 명이며, 예고 없이 이렇게 들어오는 일은 거의 없었다.

그의 표정을 보고 로데리히는 말을 멈췄다.

베르테는 문을 닫고, 두꺼운 갈색 폴더를 꼭 쥔 채 책상 앞으로 다가왔다.

로데리히의 눈이 가늘어졌다.

그 말은 총성처럼 사무실을 울렸다.

로데리히는 완전히 굳어버렸다.

몇 년 동안, 그는 사고로 삶이 무너진 뒤 아내를 찾아 헤맸다. 병원을 찾고, 탐정을 고용하고, 증인들을 심문하고, 아내에게 무슨 일이 있었는지 알아내기 위해 막대한 돈을 썼다.

결코 결혼반지를 빼지 않았다.

누구도 그녀의 물건을 저택에서 치우지 못하게 했다.

그리고 자신이 그녀를 지키지 못했다는 사실을 한 번도 용서하지 않았다.

그는 천천히 손에 쥔 펜을 책상 위에 내려놨다.

베르테가 힘겹게 삼켰다.

로데리히의 손가락이 책상 모서리를 움켜잡았다.

베르테가 망설였다.

로데리히의 눈빛이 어두워졌다.

정적.

로데리히는 마치 이해하지 못했다는 듯 그를 바라봤다.

베르테가 고개를 끄덕이며 폴더를 책상 위에 내려놓았다.

로데리히가 천천히 폴더를 열었다.

문서 위로 눈을 훑었지만, 글자가 눈앞에서 흐려졌다.

그의 어머니.

아내를 찾아 헤매던 아들을 바라보던 여자. 눈앞에서 무너지고, 자신을 잃고, 슬픔에 거의 부서져 다섯 달이나 치료까지 받게 된 아들을 바라보던 그 여자.

그녀는 알고 있었다.

이 모든 내내, 그녀는 알고 있었다.

로데리히의 손이 떨리기 시작했다.

로데리히는 폴더를 세게 닫았다.

베르테는 시선을 내렸다.

로데리히가 날카롭게 올려다봤다.

베르테가 떨리는 숨을 내쉬었다.

수년 만에 처음으로 로데리히의 표정이 완전히 변했다.

로데리히가 천천히 자리에서 일어섰다. 쿵쾅거리는 심장에 숨도 제대로 쉴 수 없었다.

폴더가 로데리히의 손에서 미끄러졌다.

살아 있다.

아내가 아직 살아 있을지 모른다.

그의 입술이 떨렸지만, 말이 나오지 않았다. 무릎이 풀릴 듯 책상을 꽉 잡았다.

로데리히는 떨리는 손으로 입을 가렸다.

수년간 그는 이 순간을 상상했다. 그녀를 찾고, 그녀를 안고, 떨어져 있던 모든 시간에 대해 용서를 빌겠다며 상상했다.

그녀의 목소리를 다시 듣는 것도 상상했다.

옆에서 함께 깨어나 이 악몽이 끝났음을 깨닫는 것도 상상했다.

하지만 지금, 그 가능성이 눈앞에 펼쳐지자 그는 제대로 서 있기도 힘들었다.

찢어지는 듯한 울음이 목에서 새어나왔다.

그의 두 눈에 눈물이 고였다.

베르테는 아무 말 없이, 불과 몇 분 전 회사 전체를 공포에 빠뜨리던 사장이 스스로를 견디지 못하는 모습을 지켜보고 있었다.

로데리히는 거칠게 얼굴을 닦았지만, 눈물이 계속 흘렀다.

그리고 올려다보았다.

젊은 남자가 문 앞에서 멈췄다.

로데리히의 목소리가 갈라졌다.

베르테는 고개를 끄덕이고 나갔다.

로데리히는 혼자 사무실에 남아 결혼반지를 바라봤다.

엄지손가락이 금속 위를 쓰다듬는 사이, 또 한 방울의 눈물이 뺨을 타고 흘렀다.

그는 사랑하는 여자가 영원히 사라졌다고 믿으며 수년을 살아왔다.

하지만 이제 그녀를 찾을 기회가 왔다.

그러나 먼 마을에서 자신을 기다리는 것이 무엇일지, 그녀가 무엇을 기억할지, 혹은 그를 다시 보고 싶어할지조차 전혀 알지 못했다.

그는 눈을 감고, 반지를 입술에 갖다 댔다.

그의 목소리는 거의 속삭임이었다.

그리고 수년 만에, 로데리히 블랙우드는 다시 살아갈 이유를 갖게 되었다.