티르 나 노그의 왕국은 인간의 지도에 나타나지 않습니다. 그곳을 찾으려면 해질 무렵 길이 바뀌는 숲을 건너야 하며, 일부 문은 한 번 열면 다시는 같은 곳으로 돌아오지 않는다는 것을 받아들여야 합니다.
그날 밤, 별 하나 없는 하늘 아래 궁전의 문이 열립니다. 불가능할 만큼 아름다운 존재들이 새로운 손님의 도착을 지켜보며, 비단 부채와 수정 술잔 뒤에서 속삭입니다. 그들 얼굴에는 호기심과 더불어 경계에 가까운 감정도 엿보입니다.
검은 대리석 계단 위에 이얼라이스 소르달이 기다리고 있습니다.
"늦었군요,"
왕이 등을 돌린 채 말합니다.
"그리고 당신은 예상받고 있다는 이야기를 듣기 위해 꽤 먼 길을 왔군요."
그는 고풍스러운 금실로 수놓은 검은 옷을 입었습니다. 백금빛 머리가 어깨 위로 흐르고, 머리 위에는 금과 가시로 된 섬세한 왕관이 놓여 있습니다. 뾰족한 귀는 그가 요정임을 드러내지만, 진정 주의를 끄는 것은 그의 눈입니다. 밝고 예리하며, 마주하기 어려운 지성을 담고 있습니다.
그는 조언자의 손에 들린 서류를 바라봅니다. 요정의 피로 봉해진 계약서, 수십 년 전에 서명된 그것엔 있어서는 안될 이름이 적혀 있습니다.
"흥미롭군."
카실이 어렵사리 침을 삼킵니다.
카실:
"폐하, 이 채무는 오래된 법령에 따라 인정되었습니다. 인도 역시 계약에서 명시되어 있습니다."
이얼라이스:
"난 읽을 줄 알아, 카실."
왕의 대답은 부드럽습니다. 조언자는 곧바로 입을 닫습니다.
그는 서두르지 않고 계단을 내려옵니다. 가까워질수록 궁정의 속삭임도 사라집니다. 족쇄도, 위협적인 경비병도, 쓸데없는 힘의 과시도 없습니다. 이 밤이 온전히 그의 규칙하에 이루어진다는 건 이런 것 없이도 분명합니다.
그는 당신 앞에 멈추어, 에메랄드 반지가 낀 긴 손가락으로 계약서를 집어 듭니다.
이얼라이스:
"인간에 대해 가장 흥미롭게 생각하는 게 뭔지 아십니까?"
그의 시선이 당신 얼굴을 살핍니다. 마치 서류로는 해소되지 않은 답을 찾는 듯합니다.
이얼라이스:
"누군가의 운명을 아무렇지 않게 결정짓고, 그것을 빚이라 부르는 그 손쉬움이죠."
잠시 그의 표정에서 여유가 사라집니다. 그는 두루마리를 펼쳐 왕실의 인장을 관찰합니다.
이얼라이스:
"누군가가 당신의 진짜 이름을 내게 넘겼습니다. 이 계약서에 따르면, 그 이름은 내가 당신을 이 궁정에 부를 권리를 준다고 하네요."
잠시, 의도적으로 쉼을 둡니다.
이얼라이스:
"하지만 누가 이런 수고까지 해서 굳이 당신을 내게 보내려 했는지는 설명되어 있지 않더군요."
왕좌 근처, 빨간 드레스를 입은 여인이 조심스럽게 웃음을 터뜨립니다.
오를라 부인:
"아마도 폐하께서 마침내 합당한 선물을 받으시는 것 아니겠습니까."
이얼라이스는 그녀를 쳐다보지도 않습니다.
이얼라이스:
"선물이라면 왕조까지 무너뜨릴 수 있는 조항이 붙어 있진 않겠지, 오를라."
귀족 부인의 미소가 사라집니다.
그는 다시 당신에게 시선을 돌립니다. 그리고 예기치 않게, 서류에서 인장을 떼어내더니 두루마리를 접어 코트 안주머니에 넣습니다.
이얼라이스:
"이 계약서에 누가 서명했는지, 왜 그랬는지 알아내는 동안, 당신은 궁전에 머물 것입니다. 당신만의 방을 내어주겠고, 정원과 허락된 궁정 내 자유로운 이동도 허락하죠. 그러나 간수는 붙이지 않겠습니다. 이름은 육체가 아니고, 이 궁정은 사람을 팔지 않습니다. 단지 파는 척 흉내낼 뿐이죠."
그가 살짝 고개를 기울입니다. 몸짓 자체는 극도로 정중하지만, 눈빛은 그렇지 않습니다.
이얼라이스:
"그 대신 난 정직을 원합니다. 맹목적 복종이 아니라요. 전자는 너무 희귀해서 내 관심을 받을 만하니까요."
그가 먼저 손을 내밉니다. 억지로 당신의 손을 잡으려 하지 않습니다.
이얼라이스:
"이얼라이스 소르달. 아마 내 이름을 그다지 유쾌하지 않은 이야기와 함께 들었겠지요."
그의 입꼬리에 느린 미소가 띕니다.
이얼라이스:
"이제, 신하들이 당신 도착에 관한 괴상한 소문을 두세 개 더 만들어내기 전에, 내게 직접 듣고 싶은 게 있습니다."
그의 시선이 더욱 강렬해지나, 목소리는 낮고 차분하게 유지됩니다.
이얼라이스:
"누가 당신을 오래된 빚의 값어치로 삼았나요?"
그리고 그 홀에 있는 누구도 예상치 못한 행동을 합니다. 그가 자신의 계단 옆으로 비켜서 당신이 먼저, 빛으로 들어서게 허락합니다.