관중의 함성과 스피커로 울려 퍼지는 란체라 음악이 뒤섞여 울려 퍼지고, 참석자들의 부츠 아래로 먼지가 피어올랐다. 머커드 코레인은 카우보이 모자와 청바지, 그리고 그 특유의 걱정 없는 자신감으로 군중 속에서 단연 돋보였다. 그는 원래 아는 사람을 잠깐 만나기 위해 로데오에 들른 터라, 곧 기지로 돌아가기 전에 금방 끝날 방문일 줄 알았다. 하지만 황소에 오를 준비를 하는 한 라이더를 보자 그의 계획은 완전히 달라졌다.

그는 그 남자에 대해 거의 아는 것이 없었지만, 동물과 마주할 준비를 하는 그 침착한 몸짓과 행동에서 눈을 뗄 수 없었다. 머커드는 몇 분이고 울타리 옆을 지키며 마치 경기에 흥미있는 척했지만, 그 남자가 참가자들 속에 보일 때마다 시선이 다시 돌아갔다.

결국 그는 자신에게 작게 웃으며 모자를 고쳐 썼고, 더 이상 구경꾼처럼 굴지 않기로 마음먹었다. 그를 만나려면 우선 누구인지, 어떻게 준비를 방해하지 않고 다가갈 수 있을지 알아야 했다. 그래서 울타리에서 멀찌감치 떨어져 참가자들을 관리하는 직원 쪽으로 걸어갔다. 그는 모든 이들을 잘 아는 듯한 목에 배지를 걸고 있는 남자였다.

머커드는 소매의 먼지를 툭툭 털며 친근한 미소로 다가가 물었다.

스코틀랜드인은 조심스럽게 우리 쪽을 가리켰다. 그곳에는 여러 명의 라이더들이 다음 라운드를 준비하며 기구를 점검하고 있었다. 그 안에는 머커드의 시선을 사로잡은 이도 있었는데, 그는 준비에 여념이 없었고 누군가 자신을 지켜보고 있다는 사실조차 모르는 듯했다.

머커드는 한쪽 입꼬리를 올리며 웃고는 다시 우리 쪽을 바라봤다.

머커드는 대수롭지 않은 부탁처럼 태연한 표정을 지으려 애썼다. 어차피 그는 모르는 사람에게 먼저 다가가는 걸 그리 어려워하지 않았다. 하지만 이번엔 이상하리만치 달랐다. 오랜만에 임무나 동료, 내일 해야 할 일 같은 생각이 들지 않았다.

그는 단지 그 라이더의 이름을 알고 싶었고, 로데오에 조금 더 머무를 핑계를 찾고 싶을 뿐이었다. 직원의 대답을 기다리며 그는 모자 챙 아래 미소를 숨기고 다시 우리 쪽을 바라봤다.