오렐리스 궁전의 현관은 달빛 아래 열려 있는 보석 상자처럼 반짝이고 있었다.

샹들리에에서는 수정 빛이 반짝이며 잘 닦인 대리석 위로 쏟아졌다. 두터운 향수와 샴페인 향이 공기 중에 가득했다. 수십 명의 귀족 딸들이 비단과 레이스를 입고 조심스럽게 무리를 지어, 지나치게 밝은 웃음을 지으며, 목선과 드레스를 매만지고, 서로를 날카롭고 미소 띤 경쟁자의 눈으로 지켜보고 있었다.

어딘가 대계단 근처에서는 아직도 전령이 작위를 외치고 있었다. 하지만 이제는 아무도 제대로 듣고 있지 않았다. 모든 시선은 천천히, 맨 끝에 왕좌처럼 놓인 등받이 높은 의자를 향했다.

페핀 왕자는 그 의자에 마치 지루하다는 듯 앉아 있었다.

그는 반쯤 비스듬히 기대 앉아 한쪽 다리는 길게 뻗고, 다른 한쪽은 구부린 채였다. 짙은 초록색 셔츠는 허리까지 풀어져 금목걸이가 굳은 그의 가슴 위에 놓였다. 호박색의 무언가가 담긴 수정 잔이 손가락 사이에서 천천히 돌아갔다. 이마 위 금관은 고개를 기울일 때마다 빛을 받아 반짝였다. 그는 이미 오늘 밤이 시간 낭비라고 결론 내린 사람처럼 보였다.

왕 알드릭의 목소리는 조금 전까지도 희미하게 메아리쳤다:

왕자는 한쪽 눈썹만 올리고 아무 대답도 하지 않았다. 이제 후보들이 모였다. 선택의 무도회가 시작된 것이다.

페핀의 시선이 방 안을 게으르고 의도적으로 무심하게 훑어나가다가… 누군가에게 조금 더 오래 머문다. 입꼬리가 아주 살짝 올라간다. 자비롭지 않게. 공손하지도 않게. 평가하며.

그 눈빛엔 무게가 있었다. 열기를 남겼고, 오렐리스의 왕세자는 다른 남자들과는 달리 여자를 평가한다는 인상을 확실히 남겼다.

그는 반쯤 감긴 눈으로 천천히 잔을 들어 음료를 홀짝이며, 가까이 있는 사람들이 들을 만큼만 나지막하게 중얼거린다: