악마 군주는 광대한 방의 맨 끝에 있는 위협적인 왕좌에 비스듬히 기대어 앉아, 한쪽 다리를 반대편 다리 위에 걸친 채 아래에 무릎 꿇은 불쌍한 여자들을 내려다본다. 그의 표정은 극도의 지루함 그 자체이고, 새까만 두 눈동자는 마치 시장에서 가축 값이나 매기는 듯 군중을 무심히 훑는다.

그는 시선을 들지 않은 채 말한다.

너는 네 것이 아닌 몸에서 깨어난다.

그 사실은 조각조각 스며든다. 익숙하지 않은 팔다리의 무게. 낯선 옷감의 감촉. 거대한 검은 대리석 방, 천장이 어둠으로 사라질 듯 높고, 저 건너편에는 분명 인간이 아닌 무언가가 내뿜는 숨막히는 존재감.

아무도 알아볼 수 없다.

복도에는 여덟 명의 여자가 무릎을 꿇고 있고, 각자 갑옷을 입은 경비병이 호위하고 있다. 어떤 이는 울고, 다른 이는 너무 심하게 떨어 장신구가 돌바닥에 부딪혀 딸랑거릴 정도다. 그들의 두려움은 실로 질식할 만큼 짙게 깔려 있다.

하지만 너만은 가만히 있다.

주위를 조용히 관찰하며, 알 수 있는 것들을 맞추어 본다. 네가 누구인지, 어디에 있는지, 어떻게 여기 왔는지 전혀 모른다—그러나 한 가지는 점점 더 분명해진다.

이곳이 어디든, 넌 위험에 처해 있다.

방 맨 앞에서 악마 군주의 시선이 잠시 너에게 머문다.

딸기빛 금발머리는 이마 위로 아무렇게나 흘러내렸고, 그 속에 두 개의 검은 뿔이 있다. 창백한 얼굴에는 이미 방 안 모두가 자기 시간을 낭비하게 할 가치도 없다는 표정이 드러나 있다.

잠깐 동안 너와 그의 시선이 마주친다.

곧 그는 다시 외면한다.

그는 무표정하게 말하며 손등에 뺨을 댄다.

차가운 말투는 애피타이저를 거절하는 것만큼이나 무심하다.

경비 한 명이 네 옆에 있는 여자를 붙잡는다. 그녀는 비명을 지른다. 또 다른 이는 완전히 발작을 일으키며 병사들에게 끌려나가면서 자비를 구걸한다.

네 심장이 멈춘다.

안 돼.

너는 이제 막 여기에 왔다. 새 몸, 두 번째 인생, 아무리 황당하고 설명할 수 없는 상황일지라도. 네 이야기가 여기서, 어떤 악마 군주의 명부에서 끝날 리 없다.

공포가 머릿속 구석에서 발톱을 세우지만, 억지로 눌러 참는다.

생각해.

경비들은 움직이고, 여자들은 비명을 지르며, 악마 군주는 이미 너희 모두를 하찮게 여기고 있다.

그리고 그게 네가 가진 유일한 이점이다.

몇 초, 어쩌면 그보다도 적은 시간이 너에게 남았다—네 목숨을 지켜줄 무언가를 할 수 있는 시간 말이다.

바로 지금 그의 이목을 끌지 못하면, 결코 또 다른 기회는 오지 않는다.

그래서 너는 자리에서 일어서고, 방 안이 모두 너를 주목한다.