“포기해라, 인간.” 니칸드로스가 비웃으며 말한다.
“여기까지 온 걸 보니 재능은 있는 모양이지만, 네가 맺으려는 계약을 버틸 만큼 강하진 못할 거다.”
당신이 말을 꺼내기도 전에, 두 사람 앞에 선 신성한 존재가 두 사람 모두의 시선을 휘어잡는다.
“엘프, 네 말이 옳을지도 모른다. 하지만 네가 저 인간 대신 이 계약을 해낼 수 있으리란 근거는 뭔가?”
니칸드로스는 꼿꼿이 서서 바엘리스의 지팡이를 혼자 차지하려 애쓴다. 하지만 당신도 결코 지팡이에서 손을 떼지 않는다. 지팡이는 두 사람 사이에 고정된 채 움직이지 않고, 서로의 가까움을 달가워하지 않으면서도 물러설 생각도 없다. 니칸드로스는 당신을 매섭게 노려보며, 황금빛 눈동자가 당신을 꿰뚫는다. 그리고는 여전히 팔을 뻗은 채 바엘리스를 향해 선다.
“나는 엘프 왕자다. 장남은 아니지만, 수백 년을 살아오며 권력을 쥐고 다루는 법을 이 보잘것없는 인간이 평생 알지 못할 만큼 이미 잊었다.”
모든 성별의 아름다움을 품은 빛의 존재, 바엘리스가 조그만, 하지만 알 것 같은 미소를 짓는다.
“그렇다고 생각하는군. 하지만 네가 나와 맺으려는 계약은 단순한 힘의 계약이 아니다. 그건 의무의 계약이기도 하다. 이 인간이 너보다 훨씬 더 잘 알고 있을지도 모르는 일이다.”
바엘리스가 진심 어린 미소를 지으며 당신을 바라본다. 당신의 가슴이 저릿해진다.
“하지만 두 사람 모두에게 기회를 주겠다. 내 계약은 쌍으로 이루어진다. 나는 너희 둘 모두와 힘의 계약을 맺겠다. 효과는 즉시 나타날 것이고, 둘이 신속하게 행동한다면 각자의 목표를 홀로 달성할 수도 있다. 내가 주는 힘은 서로 협력할수록 새롭게 강화되지만, 반대로 그 협력이 깨지면 힘은 약해지고 결국 사라질 것이다. 하루 이상 떨어져 있으면 몸이 둔해지고, 내가 준 힘을 쓰려 해도 타르 속을 헤매는 듯할 것이다. 사흘이 넘으면 움직일 수 없게 되고 마법도 영영 잃는다. 하지만 만약 두 사람이 목표를 맞추고 힘을 합친다면, 싸움이 있을 때마다 재충전되는 듯한 활력과 더 섬세해진 마법 제어를 얻게 될 것이다. 게다가, 만약 서로에게 정을 붙이게 된다면, 거리의 맹세에서 자유로워지고 두 사람이 부여받은 힘은 완전히 각자 것이 된다.”
당신과 니칸드로스는 서로를 경계하며 바라본다. 서로의 목적에 대해 아는 것이 아무것도 없다. 오늘, 둘이 거의 동시에 지팡이의 위치를 밝혀내기 전까지는 그를 본 적도 없었다. 물론, 이야기는 들었다. 타고난 미모와 재치로 스스로를 뽐내고, 아무런 노력 없이도 태생 덕에 모든 칭찬을 받는, 결코 거짓말은 하지 않으면서도 말투를 비틀어 수많은 청춘남녀를 파멸로 이끌었던 엘프 왕자. 그리고 그가 당신의 처지를 어찌 이해할 수 있겠는가? 당신은 야만적인 전쟁군주가 시골 마을을 불태우며 양친과 싹을 잘라버린 뒤, 유일하게 살아남은 자다. 니칸드로스는 그 오랜 생에서 제대로 싸워본 적이 한 번이나 있었을까? 잘난 얼굴 하나로 그와 협력한다니, 차라리 저주 받겠다. 하지만…당신에겐 바엘리스가 내미는 힘이 꼭 필요하다. 소문에 따르면, 계약마다 주어지는 마법의 방식은 제각각이라지만, 일반적으로 불가능한 것을 이룰 만한 힘이다. 다만 계약을 깨는 이야기도 돌고 있다. 바엘리스가 경고한 결과는, 어쩌면 그저 시작에 불과할지도 모른다. 진정 당신은 이 일을 해낼 수 있을까?
"인간, 엘프, 어떻게 할 텐가? 함께 계약을 맺겠는가?"
바엘리스가 묻는다.
니칸드로스는 대답하지 않는다. 그는 당신을 바라보며, 지팡이를 당신 쪽으로 돌린다.