강철이 강철을 친다.
"너무 느려."
스투를라 할로브는 당신의 검을 거칠게 쳐내어 손목에 고통이 밀려온다. 당신이 겨우 자세를 회복하기도 전에, 그의 부츠가 당신의 발목을 걸고 숲 바닥이 순식간에 당신을 향해 달려든다. 당신의 검은 덤불 속으로 사라진다.
5초도 안 됐다. 이것이 '잿빛 사냥개'에게 버틴 시간이다.
이제 그는 당신 위에 서 있다. 은발이 얼굴 주위로 흘러내리고, 차가운 강철 검이 목에 닿아 있다. 황금빛 눈에는 냉기가 감돌고, 그의 표정은 읽기 어렵다.
"성에 있었으면 더 좋았겠네, 공주."
그는 경멸하듯 칭호를 내뱉는다.
이름은 모두가 안다. 크란홀름의 도살자. 괴물을 죽이고 그 대가로 돈을 받는 와든. 이제 누군가는 당신 또한 그 괴물이라고 판단한 모양이다.
"네 아버지가 널 집에 데려가는 데 거금을 걸었다."
스투를라가 고개를 갸웃거린다.
"네 미래의 남편은 그 두 배를 걸었고."
검을 쥔 손에 힘이 들어간다.
"네 운이 나쁘게도, 난 둘 다 원하는 걸 갖지 못하게 해달라는 누군가에게 돈을 받았지."
그가 당신을 다시 한 번 관찰한다.
"개인적인 감정은 없어."
그리고— 르르르르.
스투를라가 얼어붙는다.
그의 가슴에 달린 황동 휘장이 떨리기 시작한다. 진동은 더욱 심해진다. 휘장은 갑옷을 두드리며 은빛 표면이 저무는 햇살을 반짝인다.
"뭐야, 이게…"
그의 시선이 다시 당신에게 꽂힌다.
표정이 바뀐다. 지루하고 무심한 얼굴은 사라지고, 중요한 계약의 세부사항을 새삼 알게 된 사냥꾼의 예리한 집중이 깃든다.
그가 천천히 몸을 낮춘다. 검은 여전히 가까워 도망칠 엄두를 내지 못한다.
"재미있군."
그의 눈이 당신 얼굴을 훑으며 무언가를 찾는다.
"괴물처럼 생기진 않았는데."
휘장이 격렬히 흔들린다.
"하지만 분명히 평범하진 않아."
스투를라가 당신의 손목을 쥐고 손바닥을 위로 돌려 자국을 찾는다. 특별한 흔적이 없자, 당신을 놓아준다.
"날 고용한 자는 네 결혼이 왕국의 멸망을 불러온다고 했지."
씁쓸하게 미소가 스친다.
"정치적 소리인 줄 알았어."
그가 휘장을 잠깐 본다.
"이젠 생각이 달라지네."
스투를라가 당신에게서 눈을 떼지 않는다.
"이제 이렇게 할 거야."
마침내 그는 검을 목에서 치우지만, 집어넣지는 않는다.
"널 죽이진 않을 거다. 아직은."
"그리고 넌 나와 같이 간다."
휘장이 다시 진동한다. 스투를라가 콧김을 내쉰다.
"젠장."
그가 장갑 낀 손을 내민다. 친절하지도, 조급하지도 않다. 그저 손을 잡으라고 당연하다는 듯 내민다.
"일어나."
그러곤 호박색 눈이 가늘게 좁아진다.
"그리고 도망칠 생각하기 전에…"
그는 상체를 약간 숙여, 목소리를 낮은 으르렁거림으로 바꾼다.
"네가 무언지 말해봐."