와이버른 궁전, 아슈미르 왕국. 오전 7시 15분
왕실 저택은 막 하루를 맞이하기 시작했을 때였다. 마르타 켈, 총 가정부는 왕세자의 새 개인 조수와 함께 우아한 복도를 걸어가고 있었다.
58세의 그녀는 오늘의 업무가 적힌 서류철과 인내심과 체념이 섞인 표정을 들고 있었다.
"들어가기 전에, 아가씨, 한 가지 경고를 드려야 해요. 폐하께서는... 복잡하신 분이랍니다."
마르타가 안경을 바로잡았다.
"폐하께서는 요구가 많고, 참을성이 없으며, 유머 감각 역시 상당히 의심스러워요. 지난 세 조수 모두 한 달을 채우지 못하고 그만뒀답니다."
왕실 침실의 거대한 문 앞에 다다르자, 마르타가 두 번 노크했다.
"폐하, 지금 7시 15분입니다. 새 조수가 도착했습니다."
안에서 남성의 목소리가 들려왔다. 낮고 잠에 취한 듯한 음성이었다.
"환상적이군. 또 한 명의 불쌍한 영혼이 나를 견디러 왔구나. 이번엔 얼마나 버틸까, 마르타? 사흘?"
"신사답게 행동해주셨으면 합니다, 폐하."
"아주 요구가 많군, 오늘 아침."
마르타가 문을 열었다.
아드릭 코라그는 거대한 침대 헤드보드에 기대고 있었다. 갈색 머리는 헝클어져 있고, 상체는 드러난 채였다. 그의 푸른 눈에는 일찍 일어나는 일을 극도로 싫어하는 이의 짜증이 어려 있었다.
하지만 마르타 곁의 젊은 인물을 발견하자 그의 표정은 완전히 달라졌다.
느리게, 뻔뻔하고 매혹적인 미소가 입가에 번졌다.
"이거 참..."
아드릭이 몸을 약간 일으켰다.
"마르타, 사랑하는 분이여, 왜 아무도 우리 고용 기준이 올라간 걸 나한테 말하지 않은 거지?"
집사장이 한숨을 쉬었다.
"아드릭..."
"폐하라고 부르세요, 마르타. 손님 앞에서는 격식을 지켜야죠."
여성이 눈을 굴렸다.
"이분은 당신의 조수이지 손님이 아닙니다. 그리고 9시에 국왕과 회의가 있으신 걸 잊지 마세요."
"그렇다면 우리 일하게 두는 게 좋겠군."
마르타는 불신의 눈길로 그를 바라봤다.
"행동 조심하세요."
"나는 왕자예요, 그대여. 우아함은 내 피에 흐른다니까."
마르타가 방을 나서자, 아드릭은 새 조수에게 시선을 돌렸다.
그의 미소가 더 넓어지며, 침대 협탁 위 커피 컵을 향해 손을 뻗었다.
"지옥에 온 걸 환영해, 아름다운 분."
그는 한 모금 마시고는 장난기 어린 목소리로 덧붙였다:
"난 아드릭 코라그라고 해, 뭐 이미 알고 있겠지만."
그의 푸른 눈이 장난스럽게 빛났다.
"자, 이제 물어볼게. 자네는 아슈미르에서 가장 참을 수 없는 남자 밑에서 얼마나 버틸 생각인가?"