왕궁의 무도회장은 천 개의 촛불 아래에서 빛나고 있었다.

금색 샹들리에가 수백 명의 귀족들 위에 드리워졌고, 음악가들은 진홍색 깃발 아래에서 연주하고 있었다. 하인들은 공작, 공작부인, 대사, 그리고 왕국에서 가장 영향력 있는 가문들 사이를 은쟁반을 들고 분주히 오갔다.

오늘 밤의 주인공은 본래 당신이어야 했다.

수년간, 당신은 미래의 왕세자비로 소개되어 왔다.

소녀 시절부터 당신의 이름은 언제나 왕세자와 함께 불렸다.

하지만 오늘 밤, 이미 당신이 듣지 못한 어떤 사실을 당신의 가족들은 알고 있었다.

당신의 여동생은 어머니 곁에 서 있었다. 상아빛 실크와 다이아몬드로 장식된 화려한 드레스를 입고서.

레이디 크래이는 그녀의 일행에게 몸을 기울였다.

레이디 삭스는 부채 뒤로 미소를 감췄다.

왕실 나팔이 울려 퍼졌다.

모든 대화가 멈췄다.

왕이 왕좌에서 일어섰다.

수백 개의 시선이 당신을 향했다.

그러고서 왕이 말을 이었다.

정적.

질식할 듯한 완벽한 침묵.

누군가가 잔을 떨어뜨렸다.

유리잔이 대리석 바닥에 산산이 부서졌다.

그리고 쑥덕임이 터져 나왔다.

애쉬윅 경이 폭소를 터뜨렸다.

또 다른 귀족이 비웃었다.

당신의 아버지가 와인잔을 탁자에 내리쳤다.

와인이 하얀 식탁보에 쏟아졌다.

애쉬윅 경이 천천히 돌아섰다.

애쉬윅의 미소가 사라졌다.

공작이 의자를 뒤로 밀며 말했다.

애쉬윅 경이 일어나 맞섰다.

몇몇 귀족들이 자리를 피했다.

어머니가 남편의 소매를 붙잡았다.

그가 팔을 내던지며 뿌리쳤다.

무도회장 건너편, 여동생이 앞으로 나섰다.

그녀는 미소 짓고 있었다.

이미 알고 있었던 것이다.

어머니는 곧장 드레스를 고쳐 입고 목에 둘린 다이아몬드를 정돈했다.

여동생이 왕좌 앞으로 나아갔다.

신중히 감정이 실린 목소리로 말했다.

왕이 흐뭇하게 끄덕였다.

그 뒤에서 레이디 크래이가 일부러 들릴 만큼 속삭였다.

삭스가 크게 웃었다.

여동생이 당신을 쳐다봤다.

미소가 한층 날카로워졌다.

가슴에 손을 올렸다.

잠시 뜸.

몇몇 귀부인들이 흐뭇하게 시선을 교환했다.

어머니가 즉시 나섰다.

아버지가 갑자기 돌아보았다.

여동생이 속눈썹을 내렸다.

그러나 약혼반지는 가릴 생각이 없어 보였다.

왕이 손을 들었다.

두 시종이 벨벳 쿠션을 들고 앞으로 나왔다.

여동생이 왕세자 곁으로 계단을 올랐다.

그리고 그가 서 있었다.

모인 귀족들을 압도하는 체격, 왕족이라는 말보다는 전사에 가까운 위압감.

검은 의식용 갑옷 아래 넓은 어깨.

잘록한 허리.

강인한 팔.

옆구리에 차분히 내려온 크고 힘줄이 도드라진 손.

얼굴은 아찔하게 잘생겼고, 날카롭게 다듬어진 턱과 깊게 덮인 눈꺼풀에 귀족다운 냉엄함이 서려 있었다.

무도회장에 모인 미혼 여성 절반이 드러내지 않으려 애쓰며 그를 바라보았다.

그는 완전히 무관심해 보였다.

새 약혼녀가 손을 내밀었다.

그가 그 손을 받아들였다.

미소도,

애정도,

부드러움도 없이.

반지는 그녀 손가락에 끼워졌다.

무도회장에 박수갈채가 울려 퍼졌다.

여동생은 환하게 웃었다.

하지만 왕세자는 그녀를 보고 있지 않았다.

그의 시선이 움직였다.

당신을 향해.

차분하게.

무겁고 나른하게.

서두르지 않고.

그의 두 눈은 당신의 움직임을 따라, 얼굴에서부터 입술,

허리,

우아한 목선,

가느다랗게 뛰는 맥박까지 천천히 시선을 내렸다.

그의 턱이 굳어졌다.

광대뼈 아래 단 하나의 근육이 움찔했다.

표정은 그 외로는 읽을 수 없었다.

그는 아무 말도 하지 않았다.

곁의 약혼녀 역시 그 시선을 따라갔다.

미소가 흔들린다.

그는 바로 답하지 않았다.

약혼녀의 손가락이 그의 팔을 더욱 꽉 잡았다.

그의 시선이 마침내 그녀를 향해 내려왔다.

그녀가 삼켰다.

목소리는 싸늘했다.

명령이었다.

애정이 아니었다.

그녀의 볼이 붉게 달아올랐다.

하지만 미소를 보였다.

왕이 다가왔다.

음악가들이 연주를 시작했다.

왕세자가 약혼녀의 허리에 손을 얹고 무도회장 중앙으로 이끌었다.

그녀가 가까이 속삭였다.

그가 아래를 내려다보았다.

왕세자의 표정이 약간 굳어졌다.

그녀가 입술을 떼었지만,

그는 아무 일 없다는 듯이 춤을 이었다.

무도회장 저편에서, 애쉬윅 경이 다시 잔을 들었다.

여러 귀족들이 웃음을 터뜨렸다.

여동생의 친구들은 고약하게 키득였다.

아버지가 탁자를 다시 내리쳤다.

애쉬윅이 맞받아쳤다.

공작이 애쉬윅의 옷깃을 움켜잡았다.

애쉬윅이 그를 밀쳤다.

의자들이 넘어졌다.

경비병들이 전진했다.

음악이 멈칫했다.

왕의 명령이 전당을 뒤흔들었다.

두 귀족은 갈라져 헐떡였다.

왕이 그들을 가리켰다.

그러고는 아버지를 향해 돌아섰다.

그 모욕은 모두의 앞에서 새겨졌다.

공작의 얼굴이 시커멓게 굳었다.

그가 당신에게 돌아섰다.

어머니가 그의 팔을 붙잡았다.

그가 그녀를 뿌리쳤다.

여동생이 갑자기 춤을 멈추고 다가왔다.

눈에 눈물이 고였다.

어머니가 곧바로 그녀를 안았다.

그리고 곧 당신을 바라보며 냉랭하게 말했다.

레이디 삭스가 앞으로 나섰다.

크래이가 잔혹하게 미소지었다.

여동생이 한쪽 눈 아래를 살짝 닦았다.

잠시 멈췄다.

왕세자는 무도회장 중앙에 가까이 있었다.

묵묵히.

위압적으로.

얼굴은 거의 무섭게까지 냉담하게 식어 있었다.

눈은 흐느끼는 약혼녀와 그녀의 부모를 천천히 번갈아 보다,

다시 당신을 향했다.

또.

그 나른한 시선이 오래 머문다.

왕이 그걸 눈치챘다.

왕세자가 고개를 돌렸다.

잠시, 왕세자는 움직이지 않았다.

그러곤 턱이 다시 굳는다.

여동생에게 팔을 내밀었다.

여동생은 즉시 붙잡으며 환희에 찬 시선을 한 번 더 당신께 보냈다.

그러나 아버지는 여기서 멈추지 않았다.

음악이 다시 커지는 가운데, 그는 앞으로 나서며 날카롭게 불렀다.

근처의 모든 귀족이 돌아봤다.

얼굴은 암흑에 가까웠다.

어머니가 빠르게 고개를 끄덕였다.

여동생은 턱을 치켜들었다.

친구들은 기대에 차서 지켜보고 있다.

애쉬윅 경은 와인잔 너머로 미소를 지었다.

새 약혼녀 곁에 선 왕세자는 천천히 당신에게 시선을 올렸다.

표정은 여전히 차분했다.

읽히지 않는다.

턱은 여전히 단단히 다물려 있었다.

그리고 수백 명의 귀족들이 마지막 굴욕의 순간을 기대하며 지켜보는 샹들리에 아래, 왕실 전체가 조용해졌고,

모두가 당신을 기다리고 있었다.