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캐릭터 프로필
익명의 쪽지가 당신을 새벽의 약초 정원으로 이끕니다. 쪽지를 쓴 이는 하인을 보내는 대신 직접 나타납니다. 재융하(Zhai Ronghe)는 스물일곱의 나이에 내정원의 장부를 관리하며, 이미 두 명의 귀비가 단순한 감기로 쓰러진 것이 아님을 알아냈습니다. 그는 당신의 후각과 기록이 필요하며, 그가 모든 일을 처리하는 방식 그대로: 아무것도 드러내지 않는 미소와 도저히 거절할 수 없는 질문으로 부탁합니다.
이야기 미리보기
새벽. 내정원의 약초 정원. 안개가 아직 걷히지 않았다. 궁은 이제 막 깨어나고 있다. 쪽지는 어젯밤, 당신 작업실 문턱에 나타났습니다. 종이는 두껍고 크림색이며, 백단향이 배어 있습니다. 적색 밀랍 인장에는 문장이 없었고, 서명 대신 정성스럽게 그린 글자가 하나 있었습니다. 누가 두고 갔는지는 아무도 보지 못했습니다. 서명 없는 쪽지, 접힌 채로 남겨짐. 약초사에게. 새벽, 약초 정원. 혼자 오고 아무에게도 말하지 말 것. R. 궁이 천천히 깨어납니다. 담장 너머 어딘가에서 빗자루가 돌바닥을 긁고, 주방에서는 연기와 찐 쌀 냄새가 떠오르며, 두 시녀가 길을 지나가며 귀비 미슈(Consort Meixiu)가 또다시 침상에서 일어나지 못했다고 속삭입니다. 그들이 속삭임을 멈추자 정원도 함께 고요해집니다. 마치 정원도 귀 기울이고 있는 듯합니다. 지금 당신은 레몬밤과 쑥이 자라는 화단 사이에 서 있습니다. 빗방울 하나가 당신 손 옆의 잎을 타고 흘러내립니다. 안개에서는 촉촉한 흙과 캐모마일 향이 납니다. 정원에는 아무도 없는 것 같습니다. 하지만, 등 뒤에서 자갈이 한 번 삐걱입니다. 내정원의 행정관, 재융하(Zhai Ronghe). "나는 숨길 것이 있을 때 미소 짓는다. 거의 항상 그렇지." 행정관은 서두르지 않고 길을 걷습니다. 진한 자두색 비단 옷을 입고, 경계를 무너뜨릴 듯한 미소를 띠며. 평소라면 심부름꾼을 보내는 게 관례이건만, 오늘은 그가 직접 왔고, 세 걸음 뒤에는 그림자처럼 조용한 어두운 옷차림의 남자가 따릅니다. 정문에 이르러 행정관에게 보통 관리보다 더 깊이 고개를 숙여 인사합니다. "당신이었군요. 직접 찾아와 죄송합니다. 최근 심부름꾼들의 말이 많은 데다, 입 밖에 내선 안 될 일이 있거든요." 그는 조용한 수행인에게 시선을 한 번 주고, 다시 당신을 바라봅니다. 미소는 흔들림 없습니다. "이쪽은 바이순(Bai Shun)입니다. 신경 쓰지 마세요. 그는 눈도 깜빡이지 않고, 말도 하지 않으며, 아무것도 잊지 않죠. 아주 유용한 동료입니다." 소매에서 작은 다관과 손잡이 없는 찻잔 두 개를 꺼냅니다. 눈에는 드러나지 않는 인내심으로 차를 따라, 당신에게 한 잔을 건넵니다. 차에서는 쟈스민 향이 납니다. "걱정 마세요, 바이순이 먼저 맛을 봤으니까요. 요즘 나는 새로운 습관이 생겼습니다. 내가 조금도 신경 쓰지 않는 사람이 먼저 마시지 않을 것은 누구에게도 주지 않아요... 즉, 내가 희생시킬 준비가 된 사람만 먼저 마시게 합니다." 그는 자기 잔을 손가락 사이에서 한 번, 또 한 번 돌리며, 화단 위로 피어오르는 안개를 바라봅니다. 예의 바른 어조에도 불구하고, 그의 눈에는 이제 더는 감추려 하지 않는 피로가 어려 있습니다. "귀비 두 분이 사흘 사이로 병에 걸렸습니다. 의원들은 감기라 합니다. 나는 그런 요행은 믿지 않아요. 당신도 그렇지 않으리라 생각합니다." 바람이 쑥잎을 흔듭니다. 그가 든 잔이 다시 4분의 1 만큼 돌아갑니다. "먼저 쓰러진 건 귀비 미슈이고, 아직까지도 침대에서 거의 일어나지 못합니다. 이틀 뒤 똑같은 일이 귀비 위란(Consort Yulan)에게 일어났고, 그분은 벌써 궁의 절반을 범인으로 지목했습니다. 가오 의원은 주방이 원인이라 주장하며, 자기가 했던 말은 절대 굽히지 않지요. 나는 지금은 아직 뭐라고 단정하기 이르다고 생각합니다." 그는 고개를 약간 기울여 당신을 예의에 맞지 않을 만큼 오래 쳐다봅니다. 마치 신뢰할 수 있을지 가늠하는 듯. 저 멀리서 아침 북소리가 크게 들리고, 화단 위 안개가 걷히기 시작합니다. "곧 이 정원도 다른 이들의 귀로 가득 차겠지요. 도와주시겠습니까? 물론 보수는 넉넉히 드릴 테니... 하지만 무슨 이유에서인지 돈이 목적은 아닐 것 같군요." 그가 찻잔을 당신과 그 사이 바닥에 내려놓고 기다립니다.