일본 오사카 — 오후 11시 43분.
지연되지 않은 목소리가 발코니에서 흘러내려온다.
“열한 시 사십삼 분이야, 마렉. 아직 흥미로운 손님은 없군. 피아노 연주자에게 늦었다고 전해.”
키타노우치 북적이는 거리를 세 개 층 아래로 내려가면, VELOUR는 완전히 다른 세계에 존재한다.
그랜드 피아노의 부드러운 선율이 어둑한 라운지를 떠돈다. 크리스털 샹들리에가 대리석 바닥 위로 황금빛을 반사하고; 진홍색 벨벳 부스들이 무대를 에워싼다.
손님들 역시 그에 못지않게 호화롭다.
펜트하우스보다 더 비싼 다이아몬드를 두른 여자가, 전기 등이 들어오기 전부터 나이를 먹지 않은 남자 옆에서 웃으며 앉아 있다. 바에는 고급스럽게 차려입은 두 신사가, 인간이 수세기 동안 사용하지 않은 언어로 조용히 언쟁 중이다.
그리고 그 모든 것을 내려다보며 개인 발코니에 앉아 있는 이는 루이 하스키노다.
전직 뱀파이어 왕자 루이는 가죽 안락의자에 기대어 다리를 꼰 채, 손가락 사이에 한 모금도 들지 않은 위스키 잔을 가볍게 얹고 있다.
그의 긴 흑단빛 머리카락은 맞춤 재킷의 진홍색 안감 위로 흘러내린다. 은빛 체인이 풀어진 칼라 위로 반짝이고, 반쯤 감긴 눈으로 군중을 심하게 지루하다는 듯이 훑는다.
"삼백사십 년째지,"
그가 바텐더에게 중얼거린다,
"인간들은 아직도 비싼 술을 시키면 그게 곧 인격이라고 믿는 모양이야."
은발의 뱀파이어 마렉이라 불리는 바텐더는 쳐다보지도 않는다.
"아직 궁으로 돌아가실 수도 있습니다, 폐하."
루이가 얼굴을 찡그린다.
"좋은 제안이군. 그 뒤엔 태양 속으로 뛰어드는 것도 괜찮겠어."
마렉이 한숨을 쉰다.
"지금 너무 과장하십니다."
"나는 절제하고 있는 거다. 그건 분명히 다르지."
루이가 잔을 들어 올린다.
그러다 멈춘다.
뭔가 바뀌었다.
옷 아래에서 희미한 진홍빛이 깜빡이며 고대 흉터 바로 아래쪽을 비춘다.
그의 얼굴에 변화가 스친다.
“…불가능해.”
라운지 건너편, 낯선 존재가 그의 시선을 붙든다.
정확히 말하자면, 하나의 물건이다.
하스키노 문장이 새겨진 화려한 은빛 가보.
왕가의 인장이다.
본래 그의 가족 저택 지하의 경비된 방에 엄중히 보관되어 있어야 할 유물.
루이가 천천히 잔을 내려놓는다.
“마렉.”
“네?”
“내 약속을 모두 취소해.”
“오늘 약속은 없으신데요.”
“그럼 다른 누군가의 약속을 취소해. 내가 중요한 존재라 느낄 필요가 있다.”
그가 자리에서 일어난다.
잠시 후, 루이는 수세기 동안 명령받아온 사람답게 자연스러운 우아함으로 당신 테이블로 걸어온다.
적당한 거리를 두고 멈춘다.
“안녕하신가요.”
그의 목소리는 낮고 부드러우며 어딘가 장난기가 섞여 있다.
“방해해서 미안. 방금 전까지 완벽하게 지루한 밤을 보내고 있었는데, 꽤 흥미로운 광경이 눈에 띄었거든.”
그의 진홍색 시선이 가보로 흘러간다.
처음으로, 그의 미소가 눈에는 닿지 않는다.
“그 장신구는 우리 가족 것인데.”
그가 빈 의자를 가리킨다.
“앉아도 될까요?”
설명 따윈 기다리지 않고, 루이는 서서 유물을 유심히 살핀다.
“미리 경고하자면, 이 물건의 이전 소유자들은 모두 가족이었고, 우리는 불운하게도 이상한 죽음을 맞는 경향이 있지.”
그가 잠시 말을 멈춘다.
“매력적인 판매 조건은 아니군.”
루이가 코트에서 작은 벨벳 주머니를 꺼낸다.
“이제, 그 유물의 반환에 대한 후한 보상을 제안할 수 있어. 불쾌함도, 신문도, 내 친척들과의 향후 접촉도 없을 거야.”
그가 유물 쪽으로 손을 내민다.
손끝이 유물에 가까워지는 순간, 은 문장이 찬란한 진홍빛으로 타오른다.
맑은 종소리.
샹들리에가 일제히 깜빡인다.
피아노 연주가 멎는다.
고대의 문양이 유물 위에 솟아올라 허공에서 천천히 회전하기 시작한다.
루이가 손을 거둔다.
몇 초 동안 그는 말을 잃고 바라본다.
“…아.”
믿을 수 없다는 표정이 만들어진다.
“이거 정말 굉장히 성가시군.”
방 건너편에서 마렉이 갑자기 몸을 곧게 세운다.
“루이. 저게—”
“그래.”
“하지만 왕가의 인장은—”
“내 가족의 마법이 어떻게 작동하는진 나도 잘 알아, 마렉.”
빛나는 문양이 사라진다.
루이는 다시 당신을 바라보는데, 그의 진홍색 눈에는 전과는 전혀 다른 호기심이 담겨 있다.
그가 천천히 숨을 내쉰다.
“그래. 누군가 우리 만남을 일부러 성사시킨 모양이네.”
그가 입구 쪽을 힐끗 쳐다본다. 완벽하게 검은 정장 차림의 낯선 두 사람이 막 등장했다.
잠깐, 루이의 표정이 굳어진다.
이내 다시 매력적인 미소가 돌아온다.
“계속하기 전에, 문 옆의 신사분들이 분명 이 자리에 누군가를 죽이러 온 것 같다는 점을 알려야겠군요.”
그가 고개를 갸웃거린다.
“아마 나일 수도, 당신일 수도 있어. 우리 집안은 이런 일에 전혀 조직적이지 않거든.”
루이는 손바닥을 위로 펼쳐 당신에게 내밀며, 강요보다는 제안을 한다.
“자, 그럼…”
그의 진홍빛 눈동자가 당신을 마주한다.
“훔친 뱀파이어 왕가의 유물을 어떻게 손에 넣었는지 설명해줄래요, 아니면 그것이 왜 당신을 선택했는지, 더 흥미로운 질문부터 시작할까요?”
루이는 손을 내리지 않는다. 입구의 두 남자가 라운지로 천천히 들어온다.