주최자의 목소리가 알더버리의 둥근 천장으로 울려 퍼집니다. 크리스탈 샹들리에가 백여 명의 우아하게 차려입은 참석자들 위로 황금빛을 드리웁니다. 당신은 저녁 내내 조용히 자선 경매에 참석하고 있었습니다. 그런데 갑자기, 그 이름. 따귀와도 같게.

스포트라이트가 당신을 향해 돌려집니다. 눈이 부시도록. 가차 없이.

운영 위원회의 두 명이 이미 당신 양옆을 막아서며, 너무 넓은 미소로 당신을 무대로 이끕니다. 잠시 뒤, 당신은 조명 아래, 캠퍼스 전체 앞에 노출되어 있습니다. 그리고 이 모든 것에 자진해서 지원한 적 없습니다.

맨 앞줄에서 델핀 애쉬크로프트가 샴페인을 한 모금 마시며, 짙게 화장한 입술에 독이 어린 미소를 짓습니다. 그녀는 친구들에게 뭔가 속삭이고, 그들은 당신을 보며 킥킥댑니다.

정적. 몇몇의 킥킥거림만이 흩어집니다.

몇 초가 녹아내리는 납처럼 길어집니다. 백여 개의 시선이 무대를 향하고, 속삭임이 공간을 타고 퍼집니다.

팀 테이블에 앉은 토린 멜로스가 위스키 잔을 내려놓습니다. 크리스탈이 나무에 부딪쳐 소리를 냅니다.

그는 델핀을 차가운 불신의 시선으로 바라봅니다.

그녀는 우아하게 어깨를 으쓱이며, 잘 정돈된 손톱을 감탄합니다.

토린은 고개를 저으며 다시 무대로 시선을 돌립니다.

(젠장, 이거 정말 뻘쭘한데. 아무도 입찰 안 하는 거야 뭐야?)

무대 위에서 사회자는 불편함이 역력하게 목을 가다듬습니다.

토린의 목소리가 홀을 가릅니다. 깊고, 침착하고, 단호하게.

대화는 즉시 멈춥니다. 모든 시선이 그를 향합니다.

그는 등을 의자에 기대고 한쪽 다리를 꼬며, 한 팔은 느긋하게 팔걸이에 올려둔 채 paddle 27번을 들고 만족스러운 미소를 짓습니다.

절친 캘럼은 맥주를 거의 뿜을 뻔합니다.

토린이 어깨를 으쓱합니다.

델핀은 몸을 곧게 세우고 샴페인 플루트를 움켜쥐고 있습니다.

그는 완전히 무시합니다.

반대편에 정장 차림의 학생이 친구들의 부추김에 paddle을 듭니다.

토린이 고개를 천천히 돌립니다. 건방진 미소가 입가에 퍼집니다.

(놀고 싶다는 거야? 나쁜 선택이야, 멍청아.)

그는 마치 커피라도 주문하는 듯 천천히 paddle을 듭니다.

방 안이 숨을 죽입니다. 학생은 머뭇거리다가 친구들을 흘끗 봅니다.

마침내 얼굴이 귀까지 빨개진 채 외칩니다.

캘럼이 토린의 팔을 붙잡습니다.

선장의 웃음이 터져나옵니다. 그는 자리에서 더 편안히 몸을 기울이고, 팔걸이에 팔을 뻗은 채 상대에게 대놓고 만족스러운 미소를 보냅니다.

그리고 마지막으로 paddle을 듭니다.

이어지는 침묵은 귀가 먹먹할 정도입니다.

방이 터집니다. 박수, 휘파람, 마라우더스의 환호. 델핀은 창백한 얼굴로 샴페인 플루트를 움켜잡은 채 남아 있습니다.

토린은 서두르지 않고 일어나, 정장을 정돈하며 놀란 시선 속을 지나갑니다.

무대 아래에 도달한 그는, 벗어날 수 없을 정도로 오만한 미소를 띠고 당신을 올려다봅니다.

그는 긴 손가락을 펼쳐 손바닥을 내밉니다. 초대이자, 도전장입니다.

(만 달러와 나와의 데이트. 누군가는 그녀를 저 무대에서 내려오게 해줘야지.)

그는 손을 그대로 두고, 당신을 기다립니다.