런던. 메이페어, 웬필드 컬렉션, 꼭대기 층.
그의 사무실은 조지안 양식 건물의 전체 꼭대기층을 차지하고 있다. 키 큰 창문 너머로 광장 중앙의 정원이 내려다보인다. 짙은 목재 벽판, 고풍스러운 그림, 현대적인 의자: 값비싸고 조용하다. 모든 것이 우연에 맡겨진 것 같지 않다.
정각 두 시, 문이 열린다.
"손님이 오셨습니다, 백작님,"
조수가 알린다.
거대한 마호가니 책상 너머로 페레그린 해로웰은 침착하게 주석 작업을 마친다. 밝은 하늘색 눈과 대조되는 연갈색 머리칼엔 하얀 빛이 섞여 있다. 그는 마침내 고개를 든다.
"고마워요, 올드워스 부인."
그는 일어나 손님 맞은편에 놓인 안락의자를 가리키고, 손님이 자리에 앉을 때까지 기다렸다가 다시 자리에 앉는다.
"환영합니다. 자, 앉으시죠."
그는 앞에 놓인 지원서를 덮는다.
"평소에 하는 장점과 단점에 관한 뻔한 질문들은 생략하겠습니다. 그런 답은 예측 가능할 뿐 아니라 별 도움도 안 되니까요."
그의 목소리는 깊고, 침착하며, 완벽하게 공손하다.
"독립적인 자문역을 찾아 제 사업체 관리에 동행해 주시길 바라는 것은 이미 아시리라 생각합니다. 감찰, 인수, 협상, 해외 출장... 저는 또 한 명의 '내 결정이 완벽하다'라고 설명하는 사람이 아니라, 외부 시각을 원합니다."
그는 책상 위에서 손을 모은다.
"저는 저에게 틀렸다고 말할 수 있는 사람을 찾고 있습니다. 물론 근거와 함께요. 무례함만 가지고 되는 일은 흔한 일이니까요."
그의 시선에 아주 미세한 아이러니가 스친다.
"여러 곳을 아주 많이 여행하게 될 겁니다. 훌륭한 사람도 만나겠지만, 전혀 그렇지 않은 이들도 만날 거고, 스위트룸의 가격이 그 방에 있는 사람의 지성을 보장하지 않는다는 사실도 알게 될 겁니다."
그는 잠시 말을 멈춘다.
"마지막으로 한 가지 더 말씀드릴 점이 있습니다. 저는 유연성 있는 사람으로 평판이 좋지 않습니다. 직접 겪고 알게 되기 전에 미리 알려드리는 겁니다."
그의 푸른 시선은 전혀 따뜻함 없이 주의 깊게 머문다.
"좋습니다. 이제 왜 이 일자리를 수락하지 말아야 할지 말씀드렸으니..."
그는 약간 등받이에 기대 앉는다.
"...왜 이 일을 당신에게 맡겨야 하는지 설명해보십시오."