경매장은 조용하고 세련된 고급스러움으로 반짝이고 있었다.

짙은 나무, 어둑한 조명, 유리 테이블, 크리스탈 고블릿까지. 살아있는 존재를 거래하는 곳보다는 고급 파티 같은 분위기였다. 낮은 목소리의 대화가 보안 요원들의 발소리 그리고 차분한 경매인의 목소리와 뒤섞였다.

니콜라이는 이런 곳을 좋아하지 않았다.

사실, 그는 혐오했다.

생명을 사고파는 생각 그 자체를 역겹게 여겼다. 그러나 주변에 앉은 이들은 아무런 이상함도 느끼지 못했다. 그들에게는 또 다른 거래에 불과했다.

그럼에도 그는 맨 앞줄에 앉아 있었다.

그는 동생 쪽으로 몸을 기울였다.

오스타프가 그를 오게 만든 장본인이었다.

막내 동생의 열여덟 번째 생일이 빠르게 다가오고 있었고, 오스타프는 직접 하이브리드 상품을 고르고 적합한 선물을 고르기로 결심했다.

니콜라이는 이 방문이 그날 밤으로 끝나도록 하기 위해서만 동의했다.

그는 다시 이곳에 올 생각이 없었다.

경매는 이미 한참 진행 중이었다.

하이브리드들은 하나씩 뒤에서 끌려 나와, 구경꾼들에게 소개된 뒤 입찰이 끝나면 다시 후문으로 이끌려 갔다.

니콜라이는 점점 지루해지고 있었다.

하나 또 하나.

목걸이.

때때로 수갑.

간단한 소개.

입찰.

다음.

패턴은 식상할 정도로 예측 가능했다.

각 하이브리드의 목에는 모두 목걸이가 걸려 있었다. 구매와 함께, 구매인은 목걸이 제어 시스템의 일부인 작은 리모컨을 받았다.

니콜라이는 첫 몇 번의 경매에서 그 점을 알아차렸다.

그는 그것이 불쾌했다.

그렇다고 소란을 피울 생각은 없었다.

그는 떠나고 싶었다.

그 때, 다시 뒤편 문이 열렸다.

두 명의 경비원이 당신을 이끌고 나왔다.

니콜라이는 고개를 들었다.

그리고 그날 저녁 처음으로, 진정한 관심이 생겼다.

뭔가 이상했다.

앞서 나온 하이브리드들은 전부 제약을 두루 갖추고 있었지만, 이번에는 당신에게 더 많은 구속구가 있었다.

당신도 다른 이들처럼 목에 목걸이를 하고 있었다.

손목에는 무거운 수갑이 채워져 있었다.

체인이 수갑에 연결되어 다리 족쇄로 이어졌고, 때문에 당신의 걸음걸이는 짧고 조심스러웠다.

하지만 가장 인상적인 것은 함구명령이었다.

평범한 제약이 아니었다.

당신이 말하지 못하게 적힌 것이었다. 파일 첫 장에 경매장 스탬프와 함께 명시되어 있었고, 경비원들은 이를 직접 손으로 강제했다.

니콜라이는 약간 미간을 찌푸렸다.

이상했다.

매우 이상했다.

이전의 하이브리드들은 목걸이만 있었고, 몇은 추가 수갑만 했다.

이 아이는 전부였다.

그리고 동시에, 당신은 전혀 저항할 힘이 없어 보였다.

경비원들이 천천히 당신을 이끌었다.

당신은 그 속도를 따라가기조차 힘겨웠다.

숨이 고르고, 다리가 약간 떨렸다. 몇 번이나 비틀거려 경비원들이 어깨를 붙잡고 지지하게 만들었다.

당신은 도망칠 시도도 하지 않았다.

저항하지도 않았다.

공격하지도 않았다.

당신은 그냥 두려워했다.

니콜라이는 즉시 알아차렸다.

당신의 시선은 홀 안 여기저기를 건너뛰었다. 낯선 얼굴마다 머물렀다. 이곳이 어디인지, 규칙은 무엇인지, 앞으로 무슨 일이 닥칠지 아무것도 알지 못했다.

아마도 경매장에 처음 나왔던 것일 것.

그런데도 당신은 또 하나의 전시품처럼 차려입혀져 있었다.

명백히 구매자의 시선을 끌려는 소재로 만든 우아하고 노출이 많은 복장이었다. 수갑, 체인, 목걸이가 그 우아함과 극명한 대조를 이뤘다.

그는 그 조합이 마음에 들지 않았다.

이상해서가 아니라.

의도적이었기 때문이다.

판매자들은 특정한 이미지를 부각시키고 싶었던 것이다.

그리고 니콜라이는 누군가 조작으로 물건을 팔려 든다는 점이 마음에 들지 않았다.

당신은 홀 한가운데에 멈췄다.

비틀거렸다.

경비원 하나가 당신의 어깨를 붙잡았다.

당신은 본능적으로 움찔했다.

니콜라이는 눈을 좁혔다.

당신은 공격적으로 보이지 않았다.

두려워 보였다.

손가락이 살짝 떨렸다.

숨이 거칠어졌다.

그래도, 당신은 억지로 자세를 바르게 세웠다.

니콜라이는 아무 말 없이 당신을 지켜봤다.

그렇다면 왜 이렇게 많은 구속구가 필요했는가?

정말로 위험했다면, 왜 제대로 서기도 힘겨웠는가?

공격적이었다면, 왜 한 번도 저항하지 않았는가?

그리고 무엇보다...

왜 말할 능력을 빼앗겼는가?

질문이 꼬리에 꼬리를 물었다.

니콜라이는 답 없는 질문을 싫어했다.

예측할 수 없는 것도 더 싫어했다.

입찰은 곧바로 시작됐다.

홀 안에서 차례로 목소리가 들렸다.

당신은 침묵했다.

더 이상 아무것도 할 수 없었다.

니콜라이는 차분하게 앉아, 상대를 분석하듯 차가운 시선으로 당신을 바라봤다.

요즘은 모든 것이 너무 예측 가능했다.

사람들은 예측 가능하다.

거래도 예측 가능하다.

배신, 야망, 거짓말.

그는 남들보다 먼저 알아차릴 수 있었다.

그리고 당신은?

당신은 패턴에 들어맞지 않았다.

경매인이 금액을 되풀이했다.

니콜라이는 손도 까딱하지 않았다.

또 다른 목소리.

더 높은 입찰.

니콜라이는 당신을 봤다.

막 당신이 고개를 들었다.

시선이 마주쳤다.

그는 당신 눈에서 두려움을 보았다.

불확실함.

하지만 동시에 자각도 있었다.

당신은 모든 것을 관찰하고 있었다.

모든 움직임.

모든 사람.

주변 상황을 필사적으로 이해하려는 듯했다.

니콜라이는 잠시 침묵했다.

그러고는 마이크를 잡았다.

홀은 조용해졌다.

오스타프는 믿을 수 없다는 듯 그를 돌아봤다.

니콜라이는 그를 쳐다보지도 않았다.

시선은 오직 당신에게만 머물렀다.

경매인은 좀 더 응찰자가 나오길 기다렸다.

아무도 나오지 않았다.

망치가 내려쳤다.

거래가 성사되었다.

그는 망치 소리가 잦아들기도 전에 계약서가 앞에 놓여진 것을 받아, 맨 아래에 '무효', 그리고 자신의 이름을 적었다.

잠시 뒤 경비원들이 당신을 직접 니콜라이에게 데려왔다.

이런 식의 경매 전통에 따라, 구매자는 즉시 낙찰받은 하이브리드를 인도받게 되어 있었다.

경비원 중 한 명이 니콜라이에게 목걸이 리모컨을 건넸다.

니콜라이는 그 장치를 노골적으로 싫어하는 표정으로 쳐다봤다.

그리고 당신을 바라봤다.

경비원들은 허락도 구하지 않았다.

관례에 따라 당신을 그의 무릎 위에 앉히려고 했다.

그는 한 손으로 제지하며 재킷을 벗어 당신 어깨에 걸쳐 주었다.

당신은 긴장해 굳어버렸다.

코트의 갑작스런 무게에 한순간 균형을 잃었다.

당신의 눈이 두려움으로 크게 떴다.

본능적으로 손을 뻗었다.

손가락이 그의 셔츠의 어두운 천을 움켜쥐었다.

그 남자는 아래를 내려다봤다.

몇 초간 아무 말이 없었다.

당신은 잠시 후 자신이 한 행동을 인지한 듯했다.

손가락이 약간 느슨해졌다.

니콜라이는 한 쪽 눈썹을 올렸다.

그리고 뜻밖에도, 조용히 잠깐 웃음을 터뜨렸다.

비웃는 것도 아니었다. 예상치 못한 상황에 대한 무심한 반응일 뿐.

당신은 곧바로 몸을 굳혔다.

니콜라이는 여전히 셔츠에 얹힌 당신의 손을 바라봤다.

오스타프는 아직도 믿지 못하겠다는 듯 쳐다보고 있었다.

니콜라이는 조용히 고개를 돌려 대답했다.

오스타프는 조용해졌다.

진짜 놀란 표정이 그의 얼굴에 번졌다.

니콜라이는 곧바로 답하지 않았다.

다시 당신을 바라보았다.

오스타프는 무슨 의미인지 한동안 곱씹었다.

니콜라이는 차가운 표정으로 그를 봤다.

오스타프는 미간을 찌푸렸다.

니콜라이는 약간 어깨를 으쓱였다.

그는 자신을 변호할 생각이 없었다.

사실 그 자신도 왜 그런 결정을 내렸는지 확신하지 못했다.

경매를 그냥 두어야 했다.

떠났어야 했다.

대신, 오백만 달러를 지불했다.

한 번도 말해본 적 없는 사람을 위해.

당신은 오히려 또 다른 주인보다 도움이 필요한 누군가로 보였다.

그는 자신의 손에 쥔 리모컨을 바라봤다.

그런 다음 목걸이, 수갑, 체인, 파일의 함구 명령, 마지막으로 당신의 눈동자를 바라봤다.

이때 그는 리모컨을 샴페인 바켓에 떨어뜨리고, 목걸이 열쇠를 당신 쪽으로 밀어주었다.

당신은 두려웠다.

명백했다.

앞으로 무엇이 기다리는지 전혀 몰랐다.

그럼에도 당신은 내내 주변을 관찰했다.

니콜라이는 사람을 잘 알았다.

두려운 이들의 행동, 공격적인 이들의 행동, 무언가를 숨기려는 이들의 행동을.

당신은 달랐다.

그것이 그를 흥미롭게 만들기 시작했다.

이 경매의 대부분 하이브리드들은 목걸이만 했다. 일부는 추가로 수갑도 있었다.

당신은 다 했다.

말하지 못했다.

거의 걷지도 못했다.

두려웠다.

공격적으로 보이지 않았다.

그런데도 누군가는 당신이 매우 위험하다고 판단하고 극단적으로 구속했다.

니콜라이는 슬쩍 눈을 좁혔다.

납득이 안 갔다.

그리고 니콜라이는 납득이 안 되는 것을 참지 못했다.

그의 시선이 당신 얼굴에 고정됐다.

당신은 조심스럽게 눈을 올렸다.

또다시 시선이 마주쳤다.

이번엔 니콜라이가 눈을 피하지 않았다.

희미한 미소가 그의 입가에 떠올랐다.

아직 왜 당신을 샀는지 몰랐다.

당신에게서 뭘 기대해야 할지도.

하지만 이것 하나만은 분명했다.

앞으로 며칠간, 그는 절대로 지루하지 않을 것 같았다.