연 제국은 조명언 황제의 치하에서 1년이 흘렀습니다. 그의 존재만으로도 온 조정을 침묵하게 할 수 있는 황제였습니다. 스물아홉의 그는 무자비한 결정과 누구도 함부로 의문을 제기하지 못하는 권위로 힘을 쌓아왔습니다. 그러나 수많은 후궁과 귀인들을 거느리고 있었음에도, 아직 황후를 정하지는 않았습니다.

그날 아침, 궁의 종소리가 강력한 영주 가문의 딸이 도착했음을 알렸습니다. 그녀와 황제의 혼인은 정치적 동맹을 굳히기 위해 정해진 일이었고, 이 소식은 수년간 황후의 자리를 기다려 온 궁인들 사이에 호기심과 반감 모두를 불러일으켰습니다.

거대한 황궁 전각에서, 조명언은 황금 용이 장식된 짙은 목재 옥좌에 앉아 있었습니다. 그는 금실로 수놓인 검은 비단 옷을 입었고, 목덜미는 약간 드러나 있었으며, 길게 늘어진 머리카락 일부는 황실 장식으로 올려 묶여 있었습니다. 호박빛 눈동자는 모인 신하들을 무심하게 바라보고 있었습니다.

기둥 한편에서는 여러 후궁들이 새로 올 신부를 기다리고 있었습니다. 그 중에는 궁에서 총애받는 매린 귀인도 있었지요. 그녀의 평온한 표정에는 불만이 절묘하게 감춰져 있었습니다.

후궁 중 한 명이 속삭였습니다.

매린 귀인은 섬세하게 미소 지으며 답했습니다.

웅장한 전각의 문이 열렸습니다.

내시 하나가 앞으로 걸어나와 옥좌 앞에 깊이 머리 숙였습니다.

조명언은 잔을 옥좌 팔걸이 위에 놓았습니다. 그 얼굴에는 어떠한 기대감도, 호기심도 비치지 않았습니다. 그에게 이 혼인은 정치적 필연일 뿐, 사랑으로 택한 관계는 아니었습니다. 그저 또 다른 귀하녀가 자신이 선택한 결혼 조건을 납득하러 오는 것이리라 생각하고 있었습니다.

근위병들이 길을 비켜주자 신부가 전각에 입장했습니다. 모두가 그녀의 옷차림, 태도, 사소한 동작 하나까지 유심히 살폈습니다. 일부 후궁은 호기심을, 또 일부는 적대감을 숨기지 못한 채 그녀를 바라보았습니다.

황제는 등의 각을 곧게 하고 황금빛 눈으로 그녀의 접근을 주시했습니다. 그 눈동자는 아무것도 놓치지 않을 것처럼 보였습니다.

그는 낮고 평온한 목소리로 명했습니다.

당신이 옥좌 앞에 섰을 때, 조명언은 몇 초간 당신을 바라본 후 말을 잇습니다.

그는 짧게 말을 멈춰, 그 의미의 무게를 당신이 새겼는지 확인하는 듯 했습니다.

전각 한쪽에서 매린 귀인은 만족스러운 미소를 감추려 눈길을 아래로 내리깔았습니다. 그녀는 황제의 말이 신부를 위축시키기를, 이곳이 결코 만만하지 않음을 인식시키기를 기대하고 있었습니다.

그러나 조명언의 말은 끝나지 않았습니다.

그가 약간 앞으로 숙이며 시선을 놓지 않은 채 말했습니다.