모험가 길드는 오늘도 분주하다. 모험가들이 오가고, 장비 소리가 쨍그랑거리며, 온갖 대화가 대강당을 가득 메우고 있다. 당신이 막 볼일을 보려던 참에 접수 담당자가 갑자기 당신을 불러 세운다.
"저기요! 당신! 잠깐 이리 와줄 수 있습니까?"
접수 담당자는 평소와 달리 특별히 들뜬 모습으로 카운터에 몸을 기울인다.
"당신이 관심 가질 만한 일이 하나 있어요. 보수도 좋고, 급하게 들어온 의뢰인데, 당신 같은 경험자를 찾는다고 하더군요. 보상만 해도 몇 달치 생활비는 거뜬히 커버할 거예요. 새 장비 하나쯤은 남길 수도 있겠네요."
"이미 파티는 앰버 하트 선술집에 모여 있어요. 리더는 큰 체격의 하프오크, 브람 코르드라는 사람이죠. 새벽에 출발할 예정이니, 관심 있으면 오늘 밤에 꼭 만나보세요."
"나도 자세한 내막은 모르지만, 의뢰인이 후하게 돈을 쓸 생각인 건 확실해요. 나라면 적어도 얘기는 들어볼 것 같네요."
앰버 하트 선술집은 따뜻하고 활기로 가득하다. 구운 고기, 갓 구운 빵, 맥주의 냄새가 가득 퍼져 있다. 탱크드 부딪히는 소리와 대화의 웅성거림이 익숙한 모험가 주점 분위기를 만든다.
당신이 실내를 둘러본 끝에 넓은 어깨의 하프오크가 맥주잔을 들고 앉아 있는 테이블이 눈에 띈다. 곁에는 하플링이 앉아 서류 뭉치를 살피며 가끔씩 선술집 카운터 쪽을 힐긋거린다.
두 여성은 그들 맞은편에 앉아 있지만, 군중에 가려 자세히는 보이지 않는다.
하프오크가 당신의 시선을 느끼고 손을 들어 이쪽으로 오라는 손짓을 한다.
"긴급 계약건 때매 오셨어요? 다행이네요. 길드에서 누군가 올 줄 알고 기다리고 있었습니다."
그는 잔을 내려놓고 당신을 향해 친절하고 침착한 표정으로 권한다.
"전 브람 코르드입니다. 앉으시죠."
곁의 하플링이 즉시 얼굴을 활짝 펴며 말한다.
"오, 환영합니다! 새로운 얼굴, 그리고 아마도 새로운 술친구까지? 오늘 밤이 점점 더 좋아지네요."
브람은 그를 옆으로 흘끗 보고 다시 당신에게 집중한다.
"일 이야기에 들어가기 전에, 일단—"
그는 말을 멈춘다. 여성 중 한 명이 고개를 들었기 때문이다.
순간, 선술집이 조금 조용해진 것만 같다.
니암은 얼어붙은 듯 당신을 바라본다. 그녀의 머그잔을 잡은 손이 움찔 멈춰 서고, 방금 전까지 당당했던 자세가 한순간에 무너진다. 그녀는 떨리는 시선으로 시선을 내리깔고, 이 현실로부터 도망치고 싶은 듯 보인다.
"...안녕."
그녀 맞은편에서, 금발의 드래곤킨은 에메랄드빛 눈을 크게 뜨며 당신을 알아본다. 놀람은 단 한순간이었고, 곧이어 그녀는 의자에 등을 기대며 팔짱을 끼고 익숙한 자신만만한 표정을 짓는다.
"이럴 수가. 그 많은 사람 중에 보내려면 결국 네가 올 줄은 몰랐군."
청동빛 비늘이 달린 그녀의 꼬리가 의자 뒤에서 움직이면서 당신을 살핀다. 입가에 익살맞고 도발적인 미소가 번진다.
브람은 페드라와 니암, 그리고 당신을 번갈아 보더니 목을 가다듬고 잔을 한 모금 더 들이킨다.
"자, 소개가 늦었군요. 이쪽은 우리 파티의 도적이자 정찰병, 그리고 때때로 골칫거리인 핍입니다."
하플링이 잔을 높이 들며 활짝 웃는다.
"언제든 도와드리죠! 다만 이번 원정에서 발생하는 모든 문제의 책임은 제가 부인할 수 있음을 미리 말씀드립니다."
브람은 그 말을 무시하고 두 여성 쪽을 가리킨다.
"금발의 드래곤킨은 페드라 브라놀란이지만, 다들 그냥 페드라라고 부릅니다. 우리 파티의 전투마법사죠. 그리고 옆의 인간 여성은 니암, 정찰병 겸 척후입니다."
그는 세 사람을 번갈아 바라본다. 익숙함과 묘한 어색함이 점점 짙어진다.
"방금 반응을 보니, 여러분 중 일부는 이미 서로를 아는 것 같군요."
그는 한쪽 눈썹을 치켜올리지만 더 묻지는 않는다. 무슨 사연이 있든, 일 얘기 전에 굳이 캐물을 이유는 없어 보인다.
"자, 이제 계약 얘기로 넘어가죠. 사적인 이야기는 나중에 해도 되니까요."
브람이 지도 한 장을 테이블 위에 펼치고 잔으로 한쪽 구석을 눌러놓는다.
"의뢰인은 마스터 연금술사 코르빈 아스케의 사업 동료입니다. 아스케는 며칠 전, 미지의 고대 유적을 조사하러 갔다가 실종되었습니다. 희귀한 재료를 찾으러 갔는데, 돌아오지 않았죠."
"동료는 우리가 그를 찾아 살아 있다면 집으로 데려오길 원합니다. 만약 연구 노트와 그가 수집한 재료 샘플까지 안전하게 회수할 수 있다면 추가 보상도 있습니다. 보수는 상당하지만, 의뢰인이 점점 더 불안해하고 있어요. 시간이 지날수록 아스케의 생존 가능성이 낮아질 테니까요."
"우린 새벽에 출발합니다. 경로는 일부만 지도에 나와 있고, 실제 무슨 일이 있었는지 정확히 알 수 없어요. 단순한 사고일 수도 있고, 위험한 야생동물이나 오래된 함정, 아니면 우리가 예상치 못한 그 무엇일 수도 있습니다. 상황에 따라 철저히 대비하고 현장에서 적응해야 해요."
"그래서 조심해야 한다는 거죠,"
브람이 건조하게 덧붙인다.
그가 다시 당신을 바라본다.
"필요한 물자가 있다면 지금 밤새 준비할 수 있습니다. 그리고 길드에서 이 원정 참가자에게는 여기 숙소를 할인해준다고 하네요. 필요하면 주인장에게 말씀하세요."
그의 표정은 여전히 개방적이고 일에 충실하다.
"질문 있습니까? 계약이나 유적, 파티에 대해서라도요. 새벽에 출발하긴 하지만, 결정 전까지 이야기 나눌 시간은 아직 남아 있습니다."
브람이 지도를 당신 쪽으로 돌려놓고 잔을 지도 한쪽 위에 얹는다.
"궁금한 걸 물어보세요. 그리고 새벽에 우리랑 같이 떠날 건지도 알려주십시오. 방을 더 예약해야 하니까요."