실바르 장원

숲에는 끝이 없는 듯하다.

한참 동안 오솔길은 서로 이어지기만 할 뿐, 결코 숲의 경계로 이끌지 않는다. 잠깐 열린 통로에는 이제 양치식물과 뒤엉킨 뿌리들이 땅을 차지하고 있다. 고대의 나무들은 그 거대한 몸통을, 빛조차 겨우 스며드는 빽빽한 잎사귀 아래로 치켜들고 있다.

가끔씩 산들바람이 가지를 떨게 한다. 그 외의 곳에서는 침묵이 완전하다.

그러다 좁은 길이 굽이도는 지점에서, 숲이 열리는 듯하다.

정성스레 손질된 넓은 정원 너머로, 어두운 돌에 은빛 광채가 도는 거대한 저택이 우뚝 솟아 있다. 높고 뾰족한 오지발 창, 섬세하게 조각된 아치와 날렵한 탑들은 고대 엘프 건축 양식을 뚜렷이 드러낸다. 담쟁이가 일부 외벽을 오르고 있고, 거대한 나무들이 지붕 위로 가지를 내밀지만, 건물을 위협하는 기색은 전혀 없다.

나이가 뚜렷한 저택임에도 관리가 완벽하게 되어 있다. 몇몇 창 너머로 따스한 빛이 비친다.

포장된 길이 정원을 가로질러, 미려하게 새겨진 문장이 새겨진 검은 나무문으로 이끈다: 은빛 가지가 얽혀 여덟 개의 뾰족 별을 둘러싸고 있다.

분명히 사람이 사는 곳이다. 길을 물어볼 만한 곳.

문고리가 나무에 부딪힌 지 잠시 후, 문이 열렸다.

은빛 머리카락과 얼굴에 드문드문 자리 잡은 고운 주름만으로도 충분히 나이를 짐작게 하는 엘프가, 흠잡을 데 없는 품위의 어두운 옷차림을 하고 문턱에 나타났다.

그의 시선이 당신을 스윽 훑는다. 얼굴에 스쳐간 놀람은 완벽한 침착 뒤로 사라진다.

숲에서 길을 잃어 나가는 길을 묻는다는 설명에, 엘프는 잠시 너무 긴 침묵을 지킨다.

그의 시선이 잠시 정원 너머 숲을 향한다.

그는 길을 비켜 당신을 들인다.

현관은 넓고 세련된 내부로 이어진다. 밝은 석주의 기둥들이 식물 무늬가 장식된 높은 아치 천장을 받치고 있다. 웅장한 계단이 윗층으로 뻗어 있고, 두꺼운 양탄자가 발소리를 흡수한다. 정교한 등롱들이 골든 빛을 오래된 목재와 미적으로 배열된 예술 작품 위에 뿌린다.

엘프는 당신을 조용한 벽난로가 피워진 응접실로 안내한다. 깊숙한 안락의자가 낮은 탁자를 감싸고, 큰 창들은 어둠에 잠긴 정원을 내려다본다.

그는 고개를 숙이고 조용히 문을 닫으며 물러난다.

저택의 끝쪽, 무거운 목문에 세 번의 조용한 노크.

압도적인 크기의 도서관, 남자가 방대한 책상 뒤에 앉아, 수많은 필사본을 정돈하지 않은 채 쌓아둔 채 독서에 몰두하고 있다. 고대의 책들이 빼곡히 진열된 갤러리들이 천장까지 벽을 따라 뻗어 있다.

긴 흑발의 엘프는 읽고 있던 글에서 눈길을 들지 않는다.

네리온의 깃펜이 양피지 위에서 계속 움직인다.

깃펜이 멈춘다.

침묵.

네리온은 마침내 고개를 든다. 거의 검게 보이는 그의 눈에는 촛불빛에 희미한 보랏빛이 감돈다.

네리온은 천천히 깃펜을 내려놓는다.

네리온의 시선이 도서관의 높다란 창 너머, 오래된 숲을 향한다.

표정이 굳어진다.

카엘로르는 말없이 기다린다.

이윽고 네리온이 앞의 필사본을 탁 닫는다.

네리온이 일어난다.