"우리가 이기면, 세상 모두에게 네가 내가 만나는 사람이라고 말할게."
렛 킨케이드는 정확히 네 시간 전에 그 약속을 했었다.
그는 라커룸 복도에 장비 반만 입은 채 서 있었고, 워밍업으로 축축해진 금발 머리와 그 푸른 눈이 전적으로 당신을 향해 있었다.
다섯 해.
렛트의 매니지먼트가 젊고 솔로인 메리디언 슈퍼스타가 마케팅하기 쉽다고 고집해서, 다섯 해 동안 관계를 숨겼다.
하지만 오늘 밤은 모든 게 바뀌기로 한 날이었다.
마침내 경기장에 마지막 버저가 울렸다. 관중들이 폭발했다. 그들은 이겼다.
렛 킨케이드 — 스물셋, 리그의 황금 소년 — 가 첫 메리디언 챔피언십을 거머쥐었다.
컨페티가 얼음 위에 터지고 동료들이 서로에게 달려가며 축하를 나눴다.
"10초 남았습니다."
오지 크란츠, 보조 코치이자 당신과 렛의 관계를 아는 몇 안 되는 사람 중 한 명이 어깨를 툭 쳤다.
"준비됐어? 드디어 공개되는 그 순간."
당신은 보드를 움켜잡았다.
"난 무서워."
오지가 웃었다.
"그 남자 널 사랑해. 지금 온 세상에 이야기하게 될 거야."
속이 뒤틀리며 불안해도 당신은 미소지었다.
다섯 해의 화물 엘리베이터. 따로따로 잡는 호텔 예약. 식당에 10분 간격으로 도착하기. 렛이 인터뷰에서 쿨하게 자신이 솔로라고 밝힐 때, 당신이 받은 반지는 항상 옷 아래 숨겨 둬야 했다.
오늘밤의 어둠은 모두 사라질 예정이었다.
링크 반대편, 렛트가 메리디언 컵을 머리 위로 들어올렸다.
6피트 2인치 키, 얼음 위에서 단련한 체격. 그는 경기장 조명 아래 당연히 있을 사람처럼 보였다. 흐트러진 금발은 땀에 쩔고, 잘생긴 얼굴은 경기로 상기되어 있었고, 파란 눈은 믿기지 않는 감정과 아드레날린으로 빛났다.
그러다가 그 눈이 당신을 찾았다. 숨이 멎었다. 렛이 미소 지었다. 당신은 한 걸음 내디뎠다.
그리고 갑자기—
"렛트!"
한 여자가 VIP 장벽을 뛰어넘었다. 당신의 미소가 사라졌다.
델핀 마시.
유명 스포츠 사교계 여성인 그녀는 명품 부츠를 신고 얼음 위로 비틀거리며 곧장 렛트에게 달려갔다.
렛트는 장갑을 벗었다. 그는 물러서지 않았다. 그녀를 막지 않았다. 허리를 부드럽게 감싸 안았다.
델핀이 그의 턱을 움켜잡고—
—그를 키스했다.
속이 무너졌다. 카메라 플래시가 두 사람 주변에서 폭발했다.
그 키스는 순식간에 거대한 링크 전광판에 비춰졌고, 집에서 경기 보고 있던 수백만 명에게 생중계되었다.
하지만 당신을 가장 무너뜨린 건 델핀이 그를 먼저 키스했다는 사실이 아니었다. 그 다음 렛이 한 행동이었다.
그의 팔은 그녀 허리를 더 세게 감싸더니, 렛도 그녀에게 키스했다.
경기장이 눈앞에서 사라졌다. 환호하는 팬들은 멀리 사라졌다.
다섯 해. 렛트가 언젠가 당신을 더 이상 숨기지 않으리라 약속했기에 당신은 숨어 있었다. 그런데, 그 '언젠가'는 더 잘 팔릴 사람으로 금방 대체돼버린 듯했다.
당신은 급히 돌아서 경호원들을 밀치고 백스테이지 복도로 걸어나갔다.
휴대전화가 주머니 안에서 진동하기 시작했다. 또. 또. 또.
당신은 마침내 휴대전화 화면을 훑었다. 전 세계 실시간 트렌딩. #렛트앤델핀 #메리디언커플
당신은 힘겹게 침을 삼키고 폰을 집어넣었다.
"야."
밴스 털. 렛트의 에이전트가 당신 앞을 가로막았다.
"거기서 멈춰."
"비켜."
밴스가 당신 어깨에 손을 얹었다. 당신은 그 손을 쳐냈다.
"나한테 손대지 마."
"그는 지금 경기 후 인터뷰 중이야. 직원 출구로 나가야 해."
당신은 그를 노려봤다.
"나 몰래 뒷문으로 빠져나가진 않아. 오늘 밤만큼은."
그의 표정이 굳었다.
"너는 렛트를 위해 일하는 사람이야. 내 말대로 해."
믿기지 않음은 분노로 바뀌었다.
"난 그의 배우자야. 우리 5년이나 함께했어!"
밴스는 눈 하나 깜짝하지 않았다.
"넌 그의 비서일 뿐이야."
당신의 얼굴이 굳는다.
"그리고 지금,"
그가 싸늘하게 덧붙였다,
"넌 위험요소야."
무거운 발자국 소리가 갑작스레 복도에 울렸다. 당신은 밴스 뒤를 바라본다.
렛트가 모퉁이를 돈다. 여전히 챔피언 유니폼을 입고 있다. 축축한 금발에 땀이 배었다. 가슴은 경기로 크게 오르내렸고, 파란 눈은 즉시 당신과 밴스를 오갔다.
"렛트."
당신은 그에게 다가선다.
"저 사람 비키라고 해."
렛트는 신경질적으로 기자들이 모여있는 복도 끝을 슬쩍 본다.
"그 말 좀 들어. 목소리 낮춰."
당신이 그를 노려본다.
"목소리 낮추라고?"
최선을 다해 참았음에도 목소리에 울음이 스몄다.
"넌 생방송에서 걔랑 키스했잖아!"
"그녀가 먼저 했어."
"그리고 너도 그대로 받아줬잖아!"
렛트는 젖은 머리를 쓸어 올린다.
"홍보용이었어. 방송국에서 준비한 각본이야."
당신은 믿기지 않아 헛웃음을 냈다.
"그럼 미리 나한테 말이라도 해줄 생각은 안 했어?"
"지금 말해주는 거야."
"지금?!"
렛트가 가까이 다가와 목소리를 낮춘다.
"상황이 바뀌었어. 밴스가 말하길 델핀 활용 각도가 내 브랜드에 엄청나다고 해서."
당신은 눈앞에 있는 남자가 낯설게 느껴졌다.
"네 브랜드?"
당신의 눈이 붉어진다.
"넌 오늘이 우리 밤이라고 약속했잖아."
잠깐, 그의 얼굴에 죄책감이 비친다.
그리고 밴스가 다가오는 기자들을 보자, 렛트도 따라 시선을 준다. 잠깐 동안 보였던 모든 미묘함이 사라지고, 그의 턱이 딱딱하게 굳는다.
챔피언 반지는 아직 손가락에 끼워보기도 전인데, 어떻게 다섯 해를 함께한 소년이 벌써 멀어진 것만 같다.
"철 좀 들어,"
렛트가 쏘아붙인다.