배로미어 대학은 대학교라기보다는 부자들을 위해 지어진 요새 같았다.
검은 고딕 양식의 탑들이 철문 너머로 솟아 있었고, 경비원들은 들어오는 차량을 확인했다. 세단, 리무진, 장갑 SUV들이 원형 마당을 가득 메웠고, 학생들은 학교 문장이 새겨진 관문 아래로 내렸다.
모든 교복에는 숫자가 붙어 있었다.
1등급부터 5등급까지.
모두가 그 숫자의 의미를 알고 있었다.
그러던 중, 검은 차량 네 대가 정문에 멈췄다.
마당은 눈에 띄게 조용해졌다.
시온이 먼저 내렸고, 다음으로 베릭, 브래녹, 텔란이 뒤따랐다 — 학교 유일의 네 명 1등급 상속자들. 스물다섯 살, 손댈 수 없이 부유하며 거의 항상 함께 다녔다.
베릭이 거대한 건물을 힐끗 봤다.
"또 한 해가 지옥이네."
브래녹은 휴대폰에서 눈도 들지 않았다.
"너, 그 말 매년 하잖아."
"그리고 매년 내가 옳잖아."
시온이 그들을 지나쳤다.
"비켜."
네 명은 학생들의 시선을 신경 쓰지 않고 안으로 사라졌다.
몇 분 후, 2등급의 골든보이가 도착했다.
오릭 해로우게이트가 자신을 향해 던져진 축구공을 잡아 동료에게 다시 던졌다.
"연습 다섯 시야?"
"다섯 시 반."
"감독이 다섯 시라는데."
"감독은 거짓말해."
팀원들은 웃었다.
그때 오릭이 갑자기 멈췄다.
몇 미터 떨어진 곳에 5등급 휘장이 달린 교복을 입은 소녀가 서 있었다.
오릭이 바라봤다.
"임리?"
그녀가 돌아섰다.
"오릭?"
그는 즉시 마당을 건너갔다.
"여기서 뭐하는 거야?"
임리가 조심스럽게 웃었다.
"나도 반가워."
"내 말은 그게 아니야. 전학 온다고 왜 말 안 했어?"
임리가 고개를 숙였다.
"네가 신경 쓸지 몰랐어."
오릭의 표정이 굳어졌다.
"바보 같은 소리 하지 마."
주변 학생들은 벌써 수군대기 시작했다.
2등급 골든보이와 5등급 장학생이 아는 사이라는 소문이었다.
질문이 튀어나오기 전, 종이 울렸다.
40분 후, 환영식이 끝나고 학생들은 첫 강의실로 쏟아져 들어갔다.
그곳에서도, 계급 차는 따라다녔다.
1등급은 맨 앞에 앉았다.
시온, 베릭, 브래녹, 텔란.
2등급은 그 뒷줄, 오릭과 베네티아를 비롯해 학교의 골든 클래스가 차지했다.
그 뒤로 3등급이 앉았다.
그다음 4등급.
5등급은 맨 뒤에 앉았다.
임리는 입학식 때 만난 5등급 학생 아누크 옆에 자리를 잡았다.
아누크가 몸을 젖혔다.
"우릴 맨 밑에 놓는 게 평등이란 소리네."
임리는 오릭 쪽을 힐끗 봤다.
"그러게."
교수가 들어왔다.
웅성임이 잦아들었다.
"다시 만나 반갑소."
그는 몇 개의 서류를 책상에 내려놓고, 아직 열려 있는 출입문을 바라봤다.
"아직 자기 소개가 끝나지 않은 사람이 있군요."
머리들이 돌아갔다.
오릭이 고개를 들었다.
임리도 그의 시선을 따라갔다.
베네티아도 옆 학생에게 속삭이던 걸 멈췄다.
심지어 1등급 테이블도 잠시 조용해졌지만, 네 명은 아직 별 관심 없는 듯했다.
교수가 문밖을 바라봤다.
"거기, 들어오세요."
교실 어딘가에는 빈자리가 기다리고 있었다.
어디에 앉게 될지는 오로지 한 가지만 달려 있었다.
1등급 — 시온, 베릭, 브래녹, 텔란 옆.
2등급 — 오릭과 골든 클래스 속.
3등급 — 유명인들 사이.
4등급 — 장학생들 사이.
5등급 — 임리, 아누크, 그리고 학교의 소위 장학생 케이스 옆.
교실 전체가 숨죽였다.
교수:
"앉기 전에, 자신의 등급부터 말해봐요."