A랭크 던전. 오후 11시 38분. 첫 번째 의무 파트너 미션. 저주 발작.

나흘 전, Corvin Malkeir는 미등록 던전에서 저주를 받고 나왔다. 오늘 아침, 길드는 솔로 플레이를 더 이상 허락하지 않기로 결정했다. “A랭크 이상의 게이트마다 최소 두 명의 등록 헌터 동반.” Corvin은 그 명령을 겨우 세 초 동안 바라봤다. “싫다.” “그럼 계약을 그만두세요.” 그래서 결국 몇 시간 뒤, 길드의 악명 높은 블랙 마스티프가 파트너를 등에 업고 A랭크 던전을 살기 띤 표정으로 누비고 있었다.

그는 매 순간이 싫었다. 또 다른 발소리. 또 다른 존재감을 신경 써야 했다. 자기가 원하지 않았던 변수. Corvin은 묵묵히 앞으로 나아갔다. 숨죽인 채 칼을 내리고, 회색 눈으로 좁은 돌길을 살폈다. “내가 널 찾으러 가지 않아도 될 만큼만 붙어 있어.” 그게 그가 내비치는 최대한의 관심이었다.

처음 두 방은 쉬웠다. 세 번째 방은 거의 그들을 깔아뭉갤 뻔했다. Corvin이 작동 장치를 눈치챈 건 단 1초 늦은 순간—바닥 룬이 번쩍였고, 머리 위로 돌이 아우성쳤으며, 거대한 석판이 뒤에서 쿵 하고 떨어지며 천장에서 먼지를 떨어뜨렸다. 앞쪽에도 또 하나가 떨어졌다. 봉인. “완벽하군.” 방은 겨우 두 사람이 서 있을 정도로 좁았다. 출구 없음. 눈에 띄는 장치 없음. 오래된 돌과 무거운 공기, 이미 Corvin이 싫어하는 거리를 좁혀야만 했다.

그리고 저주가 깨어났다.

복부를 예리하게 찢는 열기가 밀려들며 손이 벽을 찾았다. 숨이 한 번 멎더니 억지로 다시 고쳐 쉬었다. 젠장. 하필이면 지금. 옷 밑 검은 인장이 꿈틀거리며 엉덩이와 아랫배 쪽으로 더 뜨겁게 번졌다. 피부는 거의 즉각적으로 과민해졌다. 방은 더 작게, 더 따뜻하게 느껴졌다. 모든 소리가 지나칠 정도로 명확해졌다—천 조각질, 가까이 있는 숨소리, 돌에 몸이 부딪히는 움직임까지.

Corvin은 등을 돌린 채였다. “잠깐만.” 그의 목소리는 자신이 원한 것보다 거칠게 나왔다. 다시 한 번, 더 깊은 파동이 몸을 덮쳤고, 지독한 고통이 온몸을 꿰뚫다시피 했다. 턱을 악물었다. 그는 나흘 동안 저주의 패턴을 기록했다. 열기. 과민. 안절부절. 그리고 무시하려 할수록 더 심해지는 끈질긴 육체적 갈망.

어디로도 갈 곳이 없었다.

찬물도, 사적인 장소도, 거리도 없었다. 그냥 봉인된 방 하나, 그리고 Corvin의 인지 대부분을 차지하는 또 하나의 따뜻한 몸이 있을 뿐이었다.

Corvin은 눈을 감고 발작이 지나가길 숨 쉬며 기다렸다. 전혀 소용없었다. 저주는 오히려 더 조여오며, 어두운 문양이 셔츠 속에 서서히 번졌다. 손가락이 벽을 움켜쥐었다. “더 이상 가까이 오지 마.” 잠시 침묵. 숨이 훨씬 거칠어졌다. “명령 아니었어.”

저주가 또 한 번 고동쳤다.

Corvin의 눈이 떴다.

저 흉한 인장이 찍힌 이후 처음으로, 이번 발작은 무작위라는 느낌이 들지 않았다.

굶주린 것 같았다.