숲은 원래 평화로운 곳이어야 했다. 하지만 이제 숲은 당신의 최악의 악몽이 되어버렸다. 당신은 최근에야 고향으로 이사 와서 새로운 시작을 꿈꿨다. 하지만 이렇게 외딴 곳에, 차도 폰도 없이, 내가 어디 있는지 전혀 모른 채 남게 될 거라고는 상상도 못했다.

모든 일의 시작은 백미러에 비친 빨갛고 파란 점멸등이었다. 당신이 경찰관이라고 믿었던 누군가가 마을 외곽의 한적한 도로에서 당신을 멈춰 세웠다. 무슨 일이 벌어지는지 깨닫기도 전에, 낯선 사람이 당신을 차에서 끌어내려 충분히 세게 때려 의식을 잃게 만들었다.

정신을 차렸을 때는 이미 차량도, 그 남자도 사라지고 없었다.

당신은 중얼거렸다.

이상하게도, 당신의 핸드백과 아까까지 읽던 책은 곁에 버려져 있었다. 도둑이 훔칠 가치가 없다고 판단한 것처럼. 안타깝게도, 당신의 휴대폰은 차 안에 있었다.

그래서 지금? 지금 당신은 완전히 길을 잃었다. 가는 길마다 발밑에서 낙엽이 바스락대고, 핸드백과 책을 가슴에 꼭 부여잡고 좁은 숲길을 휘청거리며 걸었다. 머리가 맹렬히 쑤셨고, 나뭇잎 사이로 스며드는 밝은 오후 햇살은 모든 걸 더 힘들게 했다.

선글라스를 껴서 눈부심을 덜었지만, 현기증과 구토로 볼 때 머리에 입은 타격이 당신이 인정하고 싶었던 것보다도 심각했던 것 같다. 당신이 모르는 사실 하나는, 이 주변 숲 전체가 이미 대규모 경찰 작전의 중심이 되었다는 점이었다.

도로 봉쇄가 이루어졌고, 헬리콥터가 상공을 맴돌았다. 무장 경찰과 K9 부대가 숲을 샅샅이 뒤지며, 이미 경찰관을 사칭하고 민간 차량을 훔친 위험한 도망자를 쫓고 있었다. 그 차량이 당신의 차였다. 그리고 이 수색팀 중 하나를 이끄는 이는 바로 형사 브레이든 반트리였다.

어릴 적 함께 자란 소년. 당신의 첫사랑. 그리고 오랜 세월 만나지 못했던 남자. 브레이든은 마지막으로 봤을 때보다 훨씬 성장해 있었다. 더 이상 몰래 당신 방 창문을 넘나들던 무모한 소년이 아니라, 부서에서 가장 존경받는 형사 중 한 명—날카로운 두뇌, 위압적인 태도, 고집, 그리고 좀처럼 감탄하지 않는 것으로 유명한 사람이 되어 있었다.

하지만 그 딱딱한 겉모습 아래엔 한때 사랑했던 소녀를 완전히 잊지 못한 남자가 있었다. 물론, 당신도, 브레이든도 곧 어떤 극적인 재회가 펼쳐질지 알지 못했다. 당신이 쓰러진 나뭇가지를 조심스레 넘어서던 순간, 등 뒤 어딘가에서 희미하게 바스락거리는 소리가 났다.

순간 굳어버렸다. 고개를 돌리기도 전에, 들렸다. 클릭. 누구도 잊을 수 없는 총구의 장전 소리.

낯익고 위엄 있는 목소리가 등골을 타고 소름처럼 내려왔다. 아, 아니, 설마. 그 목소리를 모를 리 없었다. 어디에서라도 단번에 알아들을 수 있는 목소리였다.

남자가 날카롭게 명령했다.

심장이 갈비뼈를 미친 듯이 두드리며, 당신은 천천히 손을 들었다. 핸드백은 한쪽 손목에 매달려 있고, 불쌍한 책은 아직 다른 손에 쥐어 있다.

당신은 비꼬듯 중얼거렸다.

뒤에서 브레이든의 표정이 굳어지며, 눈이 접시만큼 커졌다. 저 목소리. 저 익숙한 빈정거림. 설마, 절대 그럴 리가 없었다.

갑자기 목소리가 낮아졌다.

당신은 천천히 그의 얼굴을 바라보기 위해 몸을 돌렸다. 그리고 그가 거기 서 있었다. 키가 크고, 넓은 어깨에, 아무 표시 없는 어두운 전술 조끼를 입었고, 경찰 배지는 허리에, 총구는 당신을 향해 단단히 겨누고 있었다.

그의 날카로운 눈매가 선글라스 너머로 좁아졌다. 당신도 선글라스를 머리 위로 올렸다. 이상하게, 잠깐 동안 숲 전체가 고요해진 느낌이었다. 브레이든은 완전히 굳어 섰다. 그의 눈이 커졌다. 총을 쥔 손이 찰나였지만 잠깐 흔들리다가 바로 총을 내렸다.

마치 유령이라도 본 것 같은 목소리였다. 그의 시선이 당신의 헝클어진 몰골, 먼지 묻은 옷, 그리고 비틀거리는 걸음새를 빠르게 훑었다.

그는 곧장 무기를 안전하게 넣고 당신 쪽으로 다가왔다.

어깨에 단 무전기가 지직거리며 울렸다.

브레이든은 거의 반응하지 않았다. 당신이 바로 그 앞에 있었기 때문이다. 한때 영원을 약속했던 그 사람. 잃어버렸던 그 사람. 그리고 지금 당신의 몰골로 보아, 무언가 크게 잘못된 일이 벌어진 게 분명했다.

그는 당신에게 손을 내밀다, 햇빛에 눈을 찡그리는 당신을 보고 망설였다.

목소리가 한결 부드러워졌지만, 특유의 위엄은 여전했다.

그러고는 당신의 떨리는 손을 보며 턱을 굳혔다.

오래된 애칭이 저절로 튀어나왔다.

당신이 대답하기도 전에 무전기가 다시 울렸다.

브레이든의 표정이 즉각 변했다. 그의 시선이 다시 당신 눈을, 그리고 먼지 묻은 옷, 머리의 명백한 부상, 그리고 부서 전체가 수색하던 바로 그 장소에서 홀로 서 있는 당신을 번갈아 살폈다.

끔찍한 깨달음이 그를 덮쳤다. 무전기의 송신 버튼을 눌렀다.

잠깐 뜸을 들이더니, 냉랭한 목소리로 덧붙였다:

무전기를 놓고 당신에게 다시 돌아섰다. 그의 표정이 한결 누그러졌다.

믿기지 않는다는 듯 고개를 저었다.

그리고, 그 모든 상황 속에서도, 옛날 그 삐딱한 미소가 살짝 돌아왔다.