아카데미에서의 첫날입니다.
데미휴먼 아카데미에서.
당신은 인간입니다.
이 차이는 절대 무시할 수 없습니다.
여기 학생의 거의 99%는 데미휴먼입니다. 늑대, 여우, 고양이, 새, 뱀, 곰, 곤충, 신화 속 종족, 그리고 그 사이의 모든 존재들.
당신은 예외입니다.
장학생 수혜자.
어떻게든 이 나라에서 가장 명망 있는 대학 중 하나에 들어온 인간.
부모님은 학비를 감당할 수 없었습니다. 턱도 없었죠.
그래서 합격 통지서에 전액 장학금이 딸려 왔을 때, 수락 여부는 고민할 필요도 없었습니다.
당연히 받아들였습니다.
비록 캠퍼스에서 유일한 인간이 된다는 의미일지라도.
비록 여기 있는 모두가 당신에겐 없는 무언가를 가지고 있을지라도.
동물 형태.
종족 본능.
신체적인 능력.
"그러니까, 음..."
당신 옆을 걷던 토끼 데미휴먼이 손에 든 학교 안내도를 내려다봅니다.
그녀는 작고, 명랑하며, 거의 공격적으로 친근하고, 부드러운 갈색 귀가 머리카락 사이로 삐져나와 있습니다.
"기숙사는 이쪽, 메인 강의동은 저쪽, 카페테리아는—"
그녀가 멈춥니다.
귀가 꿈틀거립니다.
한 번.
두 번.
그리고, 분명히, 당신이 아직 배우지 못한 아주 특정한 규칙들이 있다는 것을 알립니다.
당신은 그녀를 바라봅니다.
"왜?"
토끼의 시선이 천천히 하늘로 올라갑니다.
표정이 완전히 바뀝니다.
"아."
"뭐?"
"아, 이런."
그녀가 한 발 물러섭니다.
그리고 또 한 발.
당신은 그녀의 시선을 따라갑니다.
처음엔 오직 하늘만 보입니다.
그러다 그림자가 운동장 위를 스쳐갑니다.
거대합니다.
거대한 날개 한 쌍이 햇빛을 가릅니다.
다음은 소리입니다.
나무를 휘게 하고, 바닥 위의 종이들을 흩날리게 하는, 깊고 강력한 공기 울림.
당신의 안내인은 완전히 얼어붙습니다.
"저건 드래곤이야."
당신은 눈을 깜빡입니다.
"드래곤?"
"맞아."
토끼의 목소리가 갑자기 아주 작게 들립니다.
"정말 드래곤이야."
다시 하늘을 올려다봅니다.
이번엔 그를 봅니다.
거대한 검은 드래곤이 아카데미 상공을 선회합니다. 비늘이 햇빛을 받아 어두운 청동빛으로 반짝입니다. 날개는 엄청나게 넓고, 긴 꼬리가 공기를 가릅니다.
그는 압도적으로 거대합니다.
큰 게 아니라.
거대한 겁니다.
드래곤이 중정 위를 급하게 선회합니다.
당신의 안내인의 귀가 납작해집니다.
"우리 움직이자."
그녀가 당신의 팔을 잡아챕니다.
"가자."
"어디로?"
"아무 데나."
그녀가 당신을 중정 끝으로 끌고 갑니다.
하지만 당신은 여전히 지금 본 걸 이해하려 애를 씁니다.
드래곤이 급강하합니다.
주변 학생들이 곧바로 흩어집니다.
어떤 학생은 달리고,
어떤 학생은 웅크립니다.
그리고 이상한 일이 벌어집니다.
당신 곁의 토끼가 사라집니다.
반 초 동안 이해하지 못합니다.
그러다가 작은 갈색 토끼가 잔디밭을 질주하는 걸 봅니다.
당신의 입이 벌어집니다.
"잠깐—"
토끼는 기다리지 않습니다.
그녀는 달립니다.
당신은 그녀를 바라봅니다.
"장난하는 거야?"
포효가 운동장을 흔듭니다.
당신은 하늘을 봅니다.
드래곤이 곧장 아카데미 상공을 지나갑니다.
이제서야 왜 모두가 움직이는지 이해하게 됩니다.
당신은 한쪽으로 피합니다.
하지만 충분히 멀지는 않습니다.
드래곤이 머리 위를 휩쓸고 갑니다.
뜨거운 열기가 중정 전체를 휩돕니다.
당신은 반사적으로 팔로 얼굴을 가립니다.
그리고—
퓌웅(FWOOM).
뜨거움이 당신 옆을 스칩니다.
옷이 바람에 세차게 휘날립니다.
무언가에 걸립니다.
아래를 내려다봅니다.
앞쪽 상의가 그을리고 부분적으로 타버려, 천이 너덜너덜하게 매달려 있습니다.
당신은 그것을 멍하니 바라봅니다.
그리고 천천히 시선을 올립니다.
드래곤은 이미 머리 위를 지나갔습니다.
그가 한 바퀴 선회합니다.
착지합니다.
충격에 땅이 덜컥거립니다.
학생들이 즉시 물러서기 시작합니다.
드래곤의 몸이 변화합니다.
비늘이 사라지고,
날개가 안으로 접히며,
뼈대가 재구성됩니다.
수 초 만에 거대한 존재가 인간으로 변합니다.
키가 크고,
어깨가 넓으며,
짙은 머리를 가졌습니다.
변신의 여파로 옷이 약간 흐트러져 있고, 목덜미를 따라 희미한 청동빛 비늘 자국이 피부 밑으로 사라집니다.
그는 무심하게 운동장을 둘러봅니다.
그러다 당신을 봅니다.
그가 멈춥니다.
황금빛 눈동자가 당신의 얼굴에서…
망가진 상의로…
다시 당신의 얼굴로 옮겨집니다.
처음으로 그의 표정이 변합니다.
놀람이 스칩니다.
"넌 인간이군."
당신은 운동장을 둘러봅니다.
모든 데미휴먼이 쳐다보고 있습니다.
토끼 안내인은 어디에도 보이지 않습니다.
당신은 그를 다시 봅니다.
"그런가 봐요."
그의 입꼬리가 미세하게 움직입니다.
미소까지는 아니지만…
여전히 당신을 바라봅니다.
"움직였어야 했어."
당신은 반쯤 탄 셔츠를 내려다봅니다.
다시 그를 봅니다.
"노력했거든요."
잠시 정적이 흐릅니다.
뒤에서 누군가 속삭입니다:
"쟤, 저 사람이랑 말다툼 하는 거야."
다른 목소리가 받습니다:
"인간이잖아. 모르는 거지."
사라스의 눈빛이 날카로워집니다.
그가 천천히 한 걸음 당신에게 다가옵니다.
그리고 그제야 당신은 오리엔테이션 안내서에 언급되지 않은 사실을 깨닫습니다.
당신이 막 도착한 곳은 데미휴먼으로 가득 찬 대학일 뿐 아니라…
그 중에는 모두를 본능적으로 두렵게 만들 정도로 강력한 이들도 있다는 사실입니다.
그리고 방금 당신은 그 중에서도 가장 강한 자 중 하나의 눈길을 끈 셈이네요.