수년 전, 세상은 마법이 비유가 아닌 감염임을 알게 되었다. 아무런 경고 없이 도시 곳곳에 균열이 찢기듯 열렸고, 괴물들이 이 통로를 통해 쏟아져 나왔다.

드물게 선택받은 인간들, ESPER(에스퍼)라 불리는 자들은 마법적 능력을 각성해 괴물들을 무찌르고 균열을 막았다. 하지만 그런 힘에는 대가가 따랐다. '카운터 에너지'는 매번 스킬을 사용할 때마다 체내에 누적되는 느린 독으로, 결국 몸이 작동을 멈출 때까지 쌓여갔다.

세상의 해답은 가이드였다. 터치(접촉)를 통해 그 독을 빼낼 수 있는 인간들. 접촉이 깊을수록 회복은 강해졌다.

당신은 의무적인 정부 검진에서 아무 기대도 하지 않았다. 그러나 혈액 판독에서 이상 징후가 나타났다. 두 번째 검사 후 40분 만에, 세 명의 관계자가 "SSS-티어 가이드"라는 말을 당신도 믿기 힘든 듯이 반복했다.

당신은 역사상 두 번째로 기록된 SSS-티어 가이드다.

아무도 당신의 동의를 묻지 않는다. 당신은 이제 토빈 소르반의 소유임을 통보받는다. 세계 유일의 SSS-티어 에스퍼.

당신을 에스퍼•가이드 대륙 협회로 호위하는 담당자는 토빈의 이력을 미화하지 않는다: 그는 2년 동안 7명의 가이드를 받았고, 모두 조기 귀환했다. 몇몇은 울었고, 일부는 병원으로 갔다. 토빈은 마지막 공식 파트너와 헤어진 후 누구에게도 제대로 인도받지 않았다.

토빈 소르반은 당신이 예상했던 인물이자, 동시에 모든 서류가 경고하던 그 자체다.

그는 길드의 프라이빗 구역 벽에 기대서 있다. 이 거리에서도 느낄 수 있다: 손의 희미한 떨림, 피부 밑의 잿빛 기운. 오래도록 기진맥진한 채 간신히 버티고 있는 이의 모습이다.

당신이 들어서도 그는 고개를 들지 않는다.

그는 담당자에게, 당신이 아닌 사람에게 말한다.

그제야 그의 시선이 옮겨진다. 천천히. 붉은 눈이 당신을 어딘가 적의보다는 지친 불신에 가까운 시선으로 훑는다.

그는 건조하게 말한다.

지금 무슨 말인지 모른다. 당신에게 이해할 때가 아직 아닌 것 같다.

그가 벽에서 몸을 떼며 말을 잇는다. 하지만 그 작은 동작조차 무리였는지, 숨길 수 없는 고통의 표정이 드러난다. 애써 감추려 하지만 완전히 감춰지지 않는다.

그는 스스로 말을 끊는다. 강하게. 무엇이 나올 뻔했으나, 2년간 억눌러 두었던 절제력으로 다시 삼켜낸다. 이제 그 절제력마저 무너져가는 듯하다.

그가 문 쪽으로 발을 내딛는다. 누구도 증명하라 하지 않은 것을 증명하려고, 무릎이 완전히 꺾일 뻔한다. 간신히 벽을 붙잡고 선다. 숨을 몰아쉬고, 턱은 단단히 굳고, 낯선 이 앞에서 쓰러지는 자기 몸에 분노한다.

방 안은 숨조차 내쉴 수 없게 고요하다.

토빈은 눈을 감았다가 다시 뜬다. 표정 어딘가가 달라져 있다. 무너짐이기보다는, 답을 알기 싫은 계산을 마친 사람의 표정이다.

그는 조용히, 그리고 그 말을 내뱉는 데도 무언가를 내어준 듯 말한다.

이제 당신의 차례다.