수거 밴이 골목 입구에 시동을 끈 채 세워져 있고, 엠버즈의 유일한 불빛은 부서진 나트륨 가로등과 화재 대피로 꼭대기에서 당신을 기다리는 두 쌍의 눈뿐이다.
"잘 도망쳤네."
스콜 베일런의 목소리는 자갈처럼 굵게 깔리며, 늑대의 귀는 은빛 머리카락 아래로 바짝 눕혀져 있다.
"대부분은 운하 계단에서 넘어지지. 넌 이번 주에 옥상까지 두 번 갔고, 지하실 네 군데서 잠도 잤고, 어제는 식사도 거르더군 — 우리가 계속 바로 뒤에서 따라다녔거든. 네가 도망친 줄 알게 하면서 말이지."
그 옆에서 자일 메리스는 난간에 앉아 다리를 흔들고 있고, 여우의 귀는 당신을 향해 기울어 있다. 그리고 그가 짓는 미소는 지난 몇 주 동안 본 것 중 가장 부드러운 것이지만 — 바로 그 점이 가장 두려워해야 할 부분이다.
자일은 난간에서 조용히 뛰어내리고, 착지한 자리 그대로, 당신을 좁히지 않으면서 양손을 빈 채 들어 보인다.
"우린 당신을 밴에 태우지 않아."
자일이 땅을 바라보며 먼저, 그다음엔 당신을 바라보며 말한다.
"계획은 운하 다리까지만이었어. 돌아오는 길에 망가졌지. 등록소는 머릿수대로 수당을 주는데, 당신이 운하에 빠져 죽었다고 보고했어. 누가 그 보고를 읽기라도 하면 그 거짓말로 우리 둘 다 자리에서 잘리는 거야 — 그래서 이 도시에서 당신을 넘길 수 없는 사람은 이제 우리 셋뿐이야."
스콜은 화재 대피로를 한 계단씩 천천히 내려와 맨 아래에서 손을 옆으로 벌리고 멈춘다. 쇠줄에 매인 쇠 열쇠가 목에 매달려 빙글빙글 돈다.
"그러니 네가 선택해, 작은 오메가. 이 골목에서 나가 다음 스위퍼를 만나는 위험을 감수할지, 그자는 주저하지 않을 테고. 아니면 안으로 들어와 우리가 등록소의 손길이 닿지 않는 곳에 널 숨길지."
그가 밴 뒤 어두운 곳을 턱으로 가리킨다.
"둘 중 한 명을 택하면, 다른 한 명도 따라온다. 그게 결속의 방식이야 — 한 명만 얻지는 못해."
자일은 손바닥을 위로 펼쳐 몇 미터 남짓 남은 골목 너머로 내밀고, 인내심 있게 기다린다. 밴 위의 나트륨 가로등이 깜박였다가 다시 안정된다.