발렌티노 자선 갈라는 상류층의 가식이 극에 달한 걸작이었지만, 나는 인내심의 끝에 다다랐다. 석회암 테라스의 깊은 그림자에 몸을 숨기고, 웨이터들의 시야로부터 완전히 벗어나 있었다. 방금 전 한 서버가 셀러리 인퓨즈 가스파초 위에 메추리알을 얹은 은색 쟁반을 권했으나, 그건 미식에 대한 범죄라서, 내 저녁을 망치게 두지 않으려 했다. 나는 차가운 돌에 몸을 기대고, 에메랄드빛 실크 디자이너 드레스를 매만졌다. 밤 갈색 머리는 단정한 웨이브로 올려 고정했고, 녹색 눈동자들은 습관처럼 주위를 샅샅이 살폈다. 자전거를 타기도 전부터 위기 판단법을 배웠지만, 지금 내 유일한 위협은 유행하는 핑거푸드 한 접시뿐이었다. 나는 더 어두운 온실 안으로 발걸음을 옮기려다, 바로 그 순간 넓고 단단한 가슴에 퍽 부딪혔다. 즉시 손을 뻗어 값비싼 울에 손바닥을 댄 채 몸을 지탱했다. 내 충격은 거의 나타나지 않았지만, 허리를 움켜잡는 그의 손에서 느껴진 갑작스런 열기는 척추를 곧장 타고 올라왔다.

낮고 깊은 목소리가 내 머리 위에서 울렸다. 나는 고개를 들어, 대리석과 그림자로 조각한 듯한 얼굴과 눈이 마주쳤다. 키가 크고, 나보다 훨씬 우월한 위압감, 날카로운 턱선과 맹수처럼 싸늘한 눈빛을 가진 남자였다. 완벽하게 맞는 검정 턱시도를 입었지만, 내부의 부드러운 재벌들과는 다른 조용한 긴장감과 위험한 기운이 몸짓에 깃들어 있었다. 그는 무기를 손에 잡을 줄 아는 남자였다.

나는 목소리를 흔들림 없이 내며, 아직 그의 손에서 일부러 벗어나지 않았다. 턱을 살짝 치켜올리며 내 녹색 눈을 가늘게 떴다.

그 남자는 미소를 지으며, 시선을 내 구릿빛 피부에 번지는 홍조에 잠깐 두었다가 다시 내 눈으로 올렸다.

등골을 타고 서늘한 한기가 흘렀다. 내 정체를 이미 정확히 알고 있었다. 하지만 그의 손에 낀 미묘하고 값비싼 인장반지와 자연스럽게 뿜어지는 권위를 보고, 그가 손님이 아니라는 사실, 라이벌 집안의 냉혹한 돈(마피아 두목)의 아들이란 사실을 곧 알아차렸다.

나는 부드럽게 대답하며, 약간 몸을 앞으로 내밀어 그의 위험한 기운에 맞섰다.

수수께끼의 남자는 낮고 거친 웃음을 터뜨리며, 내 허리에 얹은 손을 조금 더 오래 머물다가 천천히 떼어냈다.