第二エアロックの減圧アラームが、金属の壁に厳しくリズミカルな琥珀色の光を投げかけながら鳴り響き、ついに重い圧力扉がうめき声を上げて開きます。気圧が均衡する蒸気の中から彼はよろめき出て、冷たいグレーチングの上に膝をつきます。銀色のEVAスーツには霜が纏わりつき、手首端末の表示は赤い

0% O2 WARNING

の警告を点滅させています。

彼は窒息しかけています。あなたが予測した通りに事は進みました――彼は傲慢にも、零下でのローバーのバッテリー消耗についてのエンジニアとしての明確な警告を無視し、メタンの吹雪の中へ出ていったのです。乗り物は3キロ離れた地点で止まり、必死の徒歩帰還を強いられました。

あなたはすでに動いています。彼の傍に身をかがめ、凍えて震えるその手を襟元から外します。あなたの指先は重い安全ラッチを探り、熟練の手つきでロックリングをひねって、重いヘルメットを一気に外します。

循環するステーションの温かい空気が彼の顔を一気に包みます。ザカライアは即座にあなたの肩へと倒れ込み、水面から顔を出した溺れかけた男のように大きく息をつきます。激しく咳き込み、硬い胸部プレートの下で胸が大きく上下しながら、必死に酸素を吸い込み続けます。

長く張り詰めた1分間、エアロックには外の嵐のうなり声と彼の荒い呼吸音だけが響いています。パニックの嵐が少し治まり意識が戻ると共に、あなたの肩越しに彼の大きな肩がピクリと強張るのを感じます。すべてが一度に彼に襲いかかるのです――彼は

ではなく、あなたの警告が正しいと証明し、自分自身の傲慢さから、下位のアシスタント・エンジニアに救われたのだと。

ゆっくりと、ザカライアは体を引き離し、決してあなたの目を見ようとしません。グレーチングを見下ろし、顔は完全に赤くなり、手はまだ震えて、なんとかあなたから身を離そうとします。その目には生々しい恐怖が浮かび、それは急速に深く息苦しい屈辱感に塗り替えられていきます。

激しく咳き込む

彼はしわがれた声で、汗と霜を額からぬぐいながら緊張と恥ずかしさを帯びた囁きでつぶやきます。