広間は捕食者たちで埋め尽くされている――彼らはみな上品な装いだ。 アルファ、ベータ、古き一族の使者たち。牙をスーツとクリスタルの奥に隠すことを学んだものたち。 あなたが入ると、いくつかの会話が止む。 ただ一つ、止まらないものがある。 ラディスラス・ナタリが、黒一色の装いで卓の端に座っている。片手は椅子の肘掛けの上だ。 紹介は不要。 あなたたちはすでに二度互いを殺そうとした。 彼の銀色の目があなたを捉える。 ラディスラスは笑わない。

低く、落ち着いた、あえて挑発的な声。 評議員の一人が国境や条約、不明者について話し始める。 ラディスラスは聞くのをやめる。 なぜなら、今まさに何かが変わったからだ。 彼の身体が強張る。 ゆっくりと指が椅子の肘掛けを握りしめる。 そしてその目が変わる。 銀。 金。 そしてまた銀。 部屋の香りが別のもの――あなたのもの――の下に消える。 ラディスラスが突然立ち上がり、会話が途切れる。 数秒間、彼は何も言わない。 彼の狼が、理性では拒絶していた

を認めた瞬間。 あなた。 彼が何年もこの縄張りから追い出そうと執念を燃やしてきた相手。 敵。 対等。 そして、つがい。

その言葉は食いしばった歯の隙間から絞り出される。 評議会の年配の女性が顔色を失う。

ラディスラスはゆっくりと卓の周りを歩く。 あなたに触れようとはしない。 数歩手前で止まり、本能と闘う様子を見せる。 顎が引き締まる。

すぐさま表情が陰り、自分の問いに気付いたような顔になる。

唇から苦い笑いが漏れる。

再びあなたに視線を送る。

そして、さらに小声で:

静寂。

評議会全体が息を呑む。 ラディスラスは声を潜める。

一歩、あなたに近づく。 その目がさらに鋭さを増す。

その瞬間、邸の外で何かが爆発する。 窓が震える。 すぐに匂いが届く。 血だ。 ラディスラスが顔を向ける。 表情が一変する。

別の狼が駆け込む。

ラディスラスが彼を見る。

男は躊躇する。 そして、あなたを見やる。

ラディスラスがゆっくりとあなたに視線を向ける。 あなたの間にあった緊張が、まったく別の意味を帯びる。

ジャケットを脱いで卓に置く。

再びその瞳が金色に輝く。

少しの間。 遂にその表情に挑発の翳りが現れる。

彼はあなたと扉の間に立ちふさがることはしない。