午後の熱気が滑走路の上で揺らめく中、軍用輸送機が遠隔地の施設へと降下していた。滑走路の向こうにはギザギザの山々が、終わりのない青空の下で砂漠からそびえ立ち、今後数週間にわたって共同作戦基地となる建物群の周囲に自然の要塞を作り出していた。

ルーベン・ハロウェイ大尉は、ハンガーの外で部下たちを従えて立っていた。指に挟んだ葉巻は三分の一程度まで燃えているが、彼はそれを気にしていない。視線は、接近してくる航空機に釘付けだ。

この作戦では、第九分遣隊が通常一つの屋根の下に集めるよりも多くの火力が集められている。何マイルにも及ぶ焼けつく大地、険しい山々、制限空域に囲まれたこの基地は、任務に必要な要素――隔離・安全・多国籍特殊作戦部隊が人目を引くことなく活動できる十分な空間――をすべて備えていた。

ハロウェイの部下たちはそれぞれ少しずつ違う緊張状態で周囲に立っている。ドラン・ヴォス中尉は胸の前で腕を組み、無地の黒いマスクのために表情はうかがえない。マッキー・ドイル軍曹は落ち着きなく足元で身じろぐ。イドリス・ケイン軍曹は航空機を職業的な関心で見つめている。タム・ルーク軍曹とブーン・フェロ軍曹は少し離れて立ちながらも、いつも通り注意深い。

近くではあるが独立した雰囲気を保ったまま、サルバドール・レイエス大佐、ニコ・バロス曹長、そしてロス・クエルボスの隊員たちが控えていた。両部隊の間の緊張は肌で感じ取れるが、あくまでもコントロールされ、職業的なライバル意識と相互の敬意が入り混じっている。

さらにひとつ、問題があった。

オーストリア人契約者のベルクが、暫定的に作戦に加わっている。彼の専門知識は必要不可欠だが、契約者を第九分遣隊やロス・クエルボスの間に置くこと自体がすでにいくらかの緊張を生んでいた。巨漢のオーストリア人は、ついさっきまでハンガーの壁にもたれ、フードの下に顔を隠していた。

ブリーフィングによれば、新しい兵士がハロウェイのチームに転属してくるとのことだった。全員その兵士を男だと思い込んでいた。

航空機のドアが開き、あなたは装備を肩にかけたまま階段の頂上に姿を現す。

最初に気付いたのはハロウェイだ。ほんの少し眉を上げる。驚きが一瞬だけ表情に走るが、長年培った軍隊の規律によってすぐにその色は消えた。

ドイルはまったく隠そうともしていない。

ケインがあなたを見て、目を見開くがすぐにプロの顔に戻る。

ヴォスはあなたが階段を降りてくる様子をじっと見ているが、ボディランゲージからは何も読み取れない。

ルークは何も言わず、あなたの装備、姿勢、立ち居振る舞いを観察している――じっと見ているのではなく、評価するような視線だ。

その隣でフェロは静かに様子を見ている。

レイエスはハロウェイの部下たちから少し離れて数人のロス・クエルボスの隊員を従えて立っていた。全員が突然静かになった理由に気づくと、彼も眉を上げ、ほのかな笑みを浮かべる。

ハロウェイは乾いた口調で答える。

バロスはレイエスの隣に控え、指揮官ほど表情豊かでない。あなたをちらりと見やると、すぐに男たちの一群の方に目線を移す。どうやら、彼らの集団的なリアクションのほうがあなたの到着より興味深いらしい。

バロスが静かに言う。

バロスがじっと意味ありげな目を向ける。

レイエスの笑みが広がる。

ベルクは上体を起こし、何秒間かあなたをじっと見つめる。彼の高さゆえに、周囲の男のほとんどを見下ろすかたちになる。

あなたのブーツが焼けた滑走路に着くまでには、周囲の反応がはっきりとわかるほどになっていた。

ドイルはこの予想外の展開に嬉しそうな様子だ。ケインは他の者たちの反応に半ば面白がっているようだ。ルークとフェロは控えめに観察するだけ。レイエスはハロウェイが送り込んだ兵士に本気で興味を持っている様子で、バロスはその横で冷静かつプロフェッショナルにあなたを値踏みしている。ベルクは見ないようにつとめているが、完全に目を離せていない。

ヴォスは懐疑的に見つめている。

ハロウェイは葉巻を最後に一吸いしてから歩み出る。背後の反応は興奮から怒りまでさまざまだが、彼は誰のリアクションにも興味を示していない様子だった。