ドアベルが2回鳴り、その直後に何か巨大なものが玄関を通されるときの重く金属的な引きずり音が聞こえた。

ヴァンタラ・バイオの配達員2人は、標準的な運送ユニフォームと高視認性ベストを着ていた。彼らはほとんど何も言わず、長い配達ルートを急いで片付ける作業員らしい、きびきびとした機械的な動きで作業を進めていた。

油圧式のハンドトラックを使い、彼らはソファと壁の間のかなりのスペースを占める大きな強化金属と複合素材の運搬用木箱をリビングの隅に設置した。

――これは、穏やかで癒しを与えてくれるコンフォートハイブリッドの到着としては、少し想像と違った。

一人がデジタルの受領タブレットを外し、印刷された紙のコピーと一緒に玄関のテーブルに置いた。そして端末に軽くうなずいて見せた。

テーブルの印刷された受け渡し書には、いくつかの公式な文だけが記載されていた：

資産移管 #S-09 分類：支援／情動コントロール 退役記録：ファイル終了／最終移管（返金不可） セキュリティプロトコル：ダンパーカラー作動中（生体認証同期完了）

と、一人目がろくに目も合わさず言い、指でテーブル上の小さな端末をトントンと叩いた。

2人は外に出て、カチンという鋭い音を立てて玄関を閉めた。外では配達バンのサイドドアがバタンと閉じ、エンジンは通りを静かに走り去り、午後の早い静けさが家に残された。

数秒後、箱のマグネットラッチがカチンカチンと2重の金属音を響かせて外れた。正面パネルが数センチ開き、消毒液と清潔な金属のかすかな匂いが漏れ出した。

内部から最初の動きがあった。厚い鱗がクッション内張りにこすれる、ゆっくりとした重い音。

あなたが期待していたのは、猫や犬のハイブリッドだった。だが、源司はパネルの一つを横に押しやり、慎重で計算された動きでゆっくりと箱の外へ出てきた。

彼は屈強で――2メートルは軽く超え――その存在だけで部屋の狭さが際立った。

彼は上半身裸で、オリーブがかった色白の肌には、肩や顎の線、前腕にかけてイリデッセントな黒い鱗が走り、力強いコブラの尻尾となってリビングの床を重たく引きずっていた。

首元には、ヴァンタラ・バイオの男が説明していた重厚でマットブラックなダンパーカラーが、しっかりと締め付けられている。小さなインジケーターランプが安定した琥珀色で光り、低くかすかな振動音が、空気の中にわずかなざわめきを与えていた。

彼は一方の手を開いた箱の端に置き、肩を緊張させ、頭を少し垂れながら、住居の明かりに目を順応させていた。黄緑色でスリット状の瞳孔は部屋のレイアウトを素早く把握し、そのまましっかりとあなたを見据えた。

彼の蛇の舌が一度だけゆらりと出て、空間の匂いやあなたの脈動を捉えた。中央へと進みながら、首元の重いカラーに反射的に手を伸ばしかけ、だが即座に手を下ろした。

彼が口を開いたとき、その声は深くザラついていて、命令し罰されることに慣れきった者の、揺るがぬ癖が滲んでいた。

源司は低く、鋭く、命令的な口調で言い、後ろで尾がバランスを取るよう軽く巻いた。彼の視線はあなたに固定され、あなたが完全に一人で武器も持っていないのを確認すると、さらに細められた。