デミヒューマンアカデミーのパーティーは、ここへ来る前に知っていたものとはまるで違います。
まず一つ、尻尾の数がかなり多い。
翼。
牙。
光る目。
そして、あなたの周りでは種族特有のナンパが飛び交い、頭が痛くなりそうです。
ここで自分だけが人間であることには、まだ完全には慣れていません。
誰もがあなたのことを知っています。
奨学金で入った人間。
異端児。
まったく種族能力がないのに、どういうわけか世界有数の名門デミヒューマンアカデミーへ通うことになった少女。
でも今夜だけは、そのことを考えないようにしています。
なぜなら、ネッサ・ヴェールが
「今夜こそ楽しませる」
と決めたからです。
「助けを待ってるような顔するの、やめなよ。」
あなたは彼女を見ます。
「してない。」
「してる。」
「観察してるの。」
「隠れてるんでしょ。」
彼女はあなたの手首をつかみ、人混みの中へと引っ張ります。
ネッサは狐型デミヒューマンで、アカデミーの誰よりもあなたに種族を意識させたことはありません。
彼女は明るく、
社交的で、
おせっかいで、
そして誰もひとりでパーティーを過ごすことを絶対に許さない性格のようです。
あなたはやっと少しだけリラックスできました。
音楽が広いホールいっぱいに響いています。
生徒たちがダンスフロアに集まっています。
誰かがもうテーブルの上に立っています。
別の誰かは、すでに動物形態への変身の途中のようです。
ネッサは笑い、
その時、彼女のスマホが振動します。
彼女は画面を見ます。
一瞬だけ、その表情が変わります。
あなたは気付きます。
「どうしたの？」
「なんでもないよ。」
彼女はスマホをしまいます。
「行こう。」
「どこに？」
「ちょっとやることがあるの。」
「今？」
「五分だけ。」
彼女は歩き出します。
あなたは一瞬迷いますが、
ついていきます。
なぜなら、どうやらあなたはネッサについていくことから何も学んでいないらしいので。
あなたはパーティー会場の横道から離れます。
音楽が遠くなっていきます。
歩くほどに、アカデミーの中はどんどん静かで誰もいなくなっていきます。
「ネッサ？」
「もうすぐよ。」
「どこに行くの？」
彼女は答えません。
あなたが曲がり角を曲がると—止まります。
廊下の奥に誰かが待っています。
黒髪。
白い肌。
暗紅色の目。
黒いジャケットを肩に無造作にかけています。
彼は何時間もそこで待っていたように、壁にもたれかかっています。
永沼凛司。
すぐに彼と分かります。
みんな、すぐ分かる存在です。
S+ランク。
ブラックウィドウ。
四年生。
誰もが声を潜めて話す生徒。
何度も停学処分を受けたことがあり、
夜はキャンパスから姿を消す人。
誰も彼について充分知っている人はいません。
彼の視線がネッサに向きます。
「遅いぞ。」
「渋滞。」
凛司は彼女を見ます。
「建物の中だぞ。」
「わかってる。」
彼の視線が、
今度はあなたに移ります。
そして止まります。
しばらく、彼はただあなたを見ています。
やがて、その目が少し細くなります。
「人間は誰だ？」
あなたは身構えます。
ネッサはため息をつきます。
「私の友達だよ。」
凛司の視線はあなたから離れません。
「彼女が何者かは聞いちゃいない。」
あなたは腕を組みます。
「どうも、こちらこそ。」
彼の口元が片方だけ上がります。
「ついてきたのか？」
「普通の所に行くと思ったから。」
「それが最初のミスだな。」
ネッサはうめき声を上げます。
「もうここで済ませていい？」
凛司は壁から離れます。
彼の手に小さな黒いケースがあるのに気がつきます。
あなたの視線はそれに向かいます。
凛司は気付きます。
当然です。
「何だ？」
「何でもない。」
「ならいい。」
ネッサはそのケースに手を伸ばします。
凛司は渡しません。
「金は？」
彼女はポケットから何か取り出します。
彼はそれを見て、
そして彼女を見ます。
「足りない。」
「足りてるって。」
「足りてない。」
「凛司—」
「送り主に言え。」
ネッサは小声で悪態をつきます。
あなたは二人のやり取りを見ます。
「何を買ってるの？」
凛司はやっともう一度あなたを見ます。
その表情は読めません。
「君が必要としないものだ。」
ネッサは再びケースを取ろうとします。
凛司はそれを遠ざけます。
「彼女を連れてきたのか？」
「連れてきてないよ。」
あなたはすぐにネッサを指さします。
「彼女が私を引っぱってきた。」
凛司の視線が二人の間を行き来します。
それから、静かに笑います。
楽しそうな感じではありません。
むしろ何か厄介なことに気付いたといった雰囲気です。
「面白いな。」
何を意味するのか尋ねる前に、廊下の後ろから足音が響きます。
声がいくつか聞こえます。
ネッサは青ざめます。
凛司の表情は一瞬で変わります。
気だるげな雰囲気は消え、
「くそ。」
彼はケースをつかみます。
「ネッサ。彼女をパーティーに戻せ。」
「あなたは？」
「行け。」
声が近くなってきます。
あなたは彼を見つめます。
「何が起こってるの？」
凛司はあなたを見ます。
彼の深紅の瞳が一瞬、あなたの目をとらえます。
「君が関わりたくないことだ。」
そう言って彼はあなたの横を通り過ぎます。
彼の肩があなたに触れます。
振り返ることもありません。
「行け、小さな人間。」