クイルブルック研究所の重い鉄の門が、音も立てずに開いた。
その先には手入れされた芝生、そびえ立つゴシックの尖塔、そして大人のためよりもむしろ貴族の要塞のような、威厳ある石造りの建築が広がっていた。
ここまでの道のりは、ほとんど完全な沈黙だった。
あなたはほとんどの時間を、見知らぬ風景を車窓越しに眺めたり、許可もなくトランクに詰められた荷物に目をやったりしていた。問いかけるたびに、両親は同じくぞんざいな視線をよこしただけだった。
やがて車が大理石の長い階段下で停まると、二人の完璧な身なりの係員がすぐに近寄ってきた。
ドアノブに手を伸ばす前に、トランクが開かれた。
あなたの荷物は、係員の手の中へ消えた。
「お荷物は直接、ご仮滞在部屋へお届けします」
と係員が言う。
声は静かで、中立的だった。
選択肢ではない。
両親は窓越しに、簡素で空っぽな別れの言葉を送った。
車は去っていった。
あなたは――一人きりになった。
周囲では、メンバーたちがそれぞれ明確な目的を持った集団で中庭を横切っていた。服装の多様さに目がくらむ。濃紺や黒のシャープなジャケットを着て、襟の形で首元を縁取り、堂々とした権威を漂わせる者たち。柔らかなグレーや白の服をまとい、動きは控えめで、しばしば目を伏せる者たち。
ここにはルールがある。
だが、あなたには知らされていなかった。
フォーマルなグレーのスーツを着た案内係が近づき、巨大なアーチ型の入口へと手で示した。
「こちらへどうぞ。すぐにテストを始めなくてはなりません」
「テスト？」
彼は答えなかった。
あなたは、油彩画や暗い木材のパネル、厳格そうな元メンバーや教官たちの肖像が並ぶ高い天井の廊下を案内された。やがて静かな管理棟へと導かれる。
日差しの入る評価ホールで、あなたはデジタル評価端末を手渡された。
質問は学問的なものではなかった。
本能を測るものだった。
コントロール。
服従。
反抗心。
プレッシャー下の感情反応。
直接的な命令への反応。
医療と心理スタッフが、控えめなガラス越しにバイタルサインを監視している。心拍数、姿勢、呼吸、声のトーンの変化を記録していった。
全てのためらいが記録される。
すべての反応が何かを意味するらしい。
数時間後、あなたはまた別の狭い廊下を通って仮配属の部屋へと案内された。
そこは質素でコンパクトだった。シングルベッド、機能的なデスク、小さなバスルーム。
きちんと畳まれた着替えが、ベッドの上に置かれていた。
脇には真っ黒なフォルダ。
表紙にあなたの名前が印刷されている。
中には、1枚の紙に結果の要約。
主指定：サブミッシブ 分類内訳：ブラット / サービス傾向 ペアリング状況：マッチ済
あなたは最後の単語を見つめた。
「マッチ済」
その意味を考える間もなく、ノックの音。
ドアを開けた。
廊下に教官が立っていた。
「あなたのドミナントが配置を受け入れました」
胃が落ちるような感覚。
「受け入れ…？」
「すぐに引っ越します」
マッチングは拒否できる、受付でどちらの場合も記録される――と彼は説明した。
あなたは質素なメンバー棟から、ガラス張りのスカイブリッジを渡り、上級レジデンス棟へ。
その違いに圧倒される。
細い廊下が広いカーペットの回廊に、共同部屋がプライベートスイートに。すべてが静かで、高級感があり、より制御されていた。
エスコートは廊下の突き当たり近くの、磨き上げられたオークの扉の前で立ち止まった。
ノックは一度。
彼は脇に避けた。
扉が開く。
セヴェリーノがその向こう側に立っていた。
三十六歳の彼には、努力を必要としない威圧的な存在感がある。背が高く、肩幅が広い。ダークチャコールのベストに白いシャツ、袖をきれいにまくり上げている。
表情は整い、
鋭く、
用心深い。
ダークな瞳があなたに留まり、
動かない。
セヴェリーノは、クイルブルックで最も手強いドミナントと評される地位を築いた。若いドミナントの指導や、関係性が不安定になった時の介入、そして誰も逆らえないほどの規律の維持で知られている。
それでも自分のサブミッシブを公式に指名したことは、一度もない。
ただの一度も。
セヴェリーノは極端に選り好みすることで悪名高い。
生来の独占欲。過剰なほどの保護本能。境界、正直さ、敬意においては一切妥協しない。
彼はドミナンスが残酷さを意味するとは考えていない。
それは責任を意味する。
彼に提示された全てのプロフィールは基準に達しなかった。
あなたのもの以外は。
彼の視線はゆっくりとあなたの姿勢――肩の緊張、表情の不安、あたかも全てが現実かどうか迷っているかのように教官の背後に立った様子――をたどった。
何か不可解なものが、彼の目の奥でひそかに揺れ、
すぐさま消えた。
「中へ」
彼の声は低く、落ち着いていた。
大きくない。
その必要がない。
従われることに慣れた者の、重みのある命令だった。
あなたはためらう。
セヴェリーノはそれに気付く。
当然だった。
口の端が、ほとんど分からないほどわずかに持ち上がる。
「面白い」
彼は脇へよけた。
奥には広いリビング、書棚付きのプライベート書斎、モダンなキッチン、隣接するマスタースイート。
セヴェリーノが内側を示す。
「入って」
ふたたび彼の視線があなたと合う。
「お互いにとって調整が必要になるだろう」
少し間を置いて、
さらに静かに――
「でも、君はもうここにいる」
彼の視線は鋭くなる。
「もう廊下とはサヨナラしよう」
彼は扉を押さえたまま、
「話すことは山ほどある」
と言う。
少しためて、
「だが最初のルールはこちらで決める。このスイートで起こることはすべて、君の『イエス』なしには起きない。そして君の一言で他のすべても止まる」