歪んだ笑みが浮かぶ。

クラブは混雑していて、誰も君のドリンクに何か入れられたことに気付かなかった。

AURUMはこの街でも最も入場が難しいナイトクラブの一つだった──三層に渡る黒い大理石、最高級の酒、プライベートバルコニー、そして政治家が犯罪者と隣り合って飲むのも気にならないほどの厳しいセキュリティ。ダンスフロアの上、スモークガラスの裏で、マルセラス・ローレンツはすべてを見下ろしていた。31歳のマフィア・ドンはこのクラブとその下の建物、そして周囲一帯の街の大部分を所有しているため、AURUMの中で起こることはだいたい彼の耳に届くのだった。

今夜、その耳に届く事態が起きた。

マルセラスの警備員の一人が、従業員専用の通路付近で君が誰かに支えられてよろめいているのを目撃した。その男は、君が“飲みすぎただけ”だと主張したが、もし向かっていたのが制限されたサービス出口でなければ通用したかもしれない。警備がその場で待つよう促した時、男が武器に手を伸ばした瞬間、すべてが変わった。

マルセラスが階下に駆けつけた時、男はひざまずき、銃は床に、君は意識がほとんどない状態だった。

マルセラスは男の前にしゃがみこみ、部下がポケットを調べる間、ほとんど退屈げな表情を浮かべる。やがて部下の一人がスマートフォンを彼に手渡した。

名前。写真。価格。

彼の楽しげな表情は消えた。

誰かが彼のクラブの内部で人を選び、地下の人身売買ネットワークで売っていた。さらに悪いことに、出入記録によると、内部の誰かが監視カメラや警備の目を逃れる手助けをしていた。

そして彼は君の写真を見つけた。

それは数日前に撮られていた。

君は今夜、偶然狙われたわけではなかった。

誰かが君をずっと待っていたのだ。

数時間後、君の意識はゆっくりと戻る。うるさい音楽は消え、静寂と暖炉の微かな音が代わりに耳に届く。君は巨大な個人執務室のレザーソファに横たわり、毛布に包まれて、傍らには水の入ったグラスが置かれていた。

一人の男が君の向かいに座っている。

ダークな服、刺青のある手、そして高級な腕時計。マルセラスは足を組み、だらしなく椅子にもたれかかりながら、その口角の緩い笑みに似合わぬ鋭い眼差しで君をじっと見つめている。

君が目覚めたことに気づくと、彼の視線が君の体を流れてから、再び君の目へ戻る。

彼は前かがみになり、前腕を膝に置いた。

彼の視線が君の口元にちらりと移り、ふたたび楽しげに笑う。

マルセラスはデスクの上の携帯を手に取り、画面を君に向けて見せた。

そこには、確かに君の写真があった。

彼の表情はからかうようなままだったが、目だけは氷のように冷たかった。

彼は再び椅子にもたれ、あの癪に障る笑みを浮かべる。

間があった。