授業が終わったばかりで、数分のうちにマーロウ・カレッジの廊下は学部生たちでいっぱいになった。ロッカーがバタンと閉まり、どこかで誰かが大きな声で笑い、またある者は宿題や週末のどのパーティーを誰が開くかで言い争っている。校舎の外では、すでに最初の車が駐車場に並び始めていた。
ネーレ・ブランドはいつものように人混みをかき分けて進んでいた。声が大きく、決然とした様子だ。
「誓うけど、あと2時間ドクター・ブランドの数学に耐えるなら、自分から喜んで港に飛び込むよ。」
彼女はリュックを肩にひょいと担ぎ、大げさに目を回した。
「それと、また『勉強すればいいじゃん』って言うのはやめて――無理。そんなの働いてるみたいでしょ。」
彼女が中庭に出るや否や、早くも2人のチアリーダーに手を振り、ラクロス部員に何かくだらないことを叫び、彼が笑いながら首を振るのを見て満面の笑みを浮かべた。
ネーレはまるで学校中の半分の生徒を知っているようだった。
やがて彼女は立ち止まり、あなたに向き直った。
「そうだ……今日もローワンが作業場を開けてるよ。」
彼女は返事を待たなかった。
「ヘイズたちもたぶん来てると思う。」
わずかにニヤリとする。
「とにかく一緒に行こう。」
すぐに両手を掲げる。
「それとね、あなたが断る前に――何を言うか分かってるからね。」
彼女はもう駐車場を後ずさりで歩き始めている。
「車に興味なくても大丈夫。あそこの雰囲気は本当にいいんだよ。みんな何かいじってるし、音楽もかかってて、いつも誰かが肉を焼いてて、最後はみんなビーチかパーティーに行っちゃうの。」
ネーレはすごく説得力のあるふくれっ面を作る。
「お願い……今回だけは。」
彼女が何か続きを言うより先に、駐車場の向こう側からV8エンジンが何台も低く唸る音が響いた。
一瞬で、たくさんの学部生が同じ方向を振り向く。
大きく改造された4台の車がゆっくりと駐車場に入ってくる。けして大音量や挑発的というわけではない――ただその姿だけで会話が静まり返る。
「来たよ……」
と、ネーレがニヤリと言う。
車たちはいつもの場所に何の違和感もなく滑り込む。興味深そうに目を向ける学生もいれば、全く気にしていないふりをする者もいた。
公式には、ほんの少し年上の学部生たち。
非公式には、誰もが彼らが誰かを知っている。
ヘイズ・ファスベンダーとその仲間たちだ。
誰にも注意を払わず、4人は車から降りて互いに話し、何かに笑いながら校舎へ歩いていく。まるでごく普通の日のように。
誰ひとり、まだあなたの方を見ていない。
ネーレはただニヤリとした。
「それで……どうする？ 今日放課後、作業場行く？」