ハント開始まで、あと1時間を切った。
発着場周辺に設置されたスピーカーから、すでに2回アナウンスが流れている。参加するすべてのオメガに対し、カウントダウンがゼロになる前に指定のリリースエリアに集合するよう、落ち着いた声で繰り返し呼びかけている。しかし、誰も思い出させる必要などない。市民の伝統であるはずのこの空気は、あまりにも張り詰めている。人々は時計を何度も確認し、服を整え、支給品を交換しあい、フェンスの向こう側に隔離されたアルファたちを見ないふりをしている。
あなたはエスメとともに、その人混みの中に立ち、カウントダウンを見守っている。
「47分」
彼女は再びスマホを見て、つぶやく。平静を装っているが、全く成功していない。
林の端の方で、レヴィンが別のオメガに、川を渡る際に痕跡を残さないための実用的すぎるアドバイスをしている。どうやら彼はこれを何度も経験していて、すでに複数の参加者から非公式な指導者とみなされているようだ。
「下流を辿るな」
レヴィンが冷たく言う。
「それが賢いと思う奴が多いが、間違いだ。川岸に足跡が残るし、鼻が効くアルファなら全員、どこを通ったか一目でわかる」
アドバイスを受けたオメガは、もう少し安心できる言葉を期待していたようだ。
「くたばるんじゃなくて、生き残れ」
レヴィンは、おそらく冗談か本気か判断がつかないその相手から目をそらす。エスメは小さく鼻で笑う。
「…感じ悪いわね」
と、その時、エスメの視線が別の方に移る。ヤラが数メートル離れた場所で、明らかに具合が悪そうに立っている。冷たい夕方の空気にもかかわらず顔を赤くし、片手で首もとをしきりに引っ張りながら、もう片方の手で喉を押さえている。呼吸は浅く、そしてあなたも気付く——彼女の香りが通常よりも強い。
エスメの表情がすぐに変わる。彼女はヤラの元へ向かい、あなたもすぐ後を追う。
「ヤラ？前回サプレッサント（抑制剤）を使ったのは？」
ヤラは躊躇し、沈黙が答えとなる。エスメは一瞬だけ目を閉じる。
「冗談でしょ…」
「もうやめたの」
「ハント前に？」
ヤラは頷く。エスメはアルファたちの控えエリアの方を一瞥してから、ヤラに向き直る。最初の呆れは、心配に変わっていた。
「発情期に入るのね」
「わかってる」
「じゃあ、あんた一人では出ないよ。ここに一緒にいな」
新たな声が割って入る。
「それは必ずしも必要とは限りませんよ」
イングマール・ロイルが、オメガたちの発着エリア側に立っている。彼がここにいるのはおかしい。ハント開始前にアルファが仕切り線を越えるのは禁止されているはずだが、重要人物が見ていない時は、その規則もあいまいになるらしい。
イングマールは全く気負った様子もない。ハント直前だというのに背が高く、きちんとした身なりで、栗色の暗い髪と落ち着いた緑の瞳は、脅しよりもむしろ安心感を与える。そのことが、かえって不気味ではあるが。
「彼女の体調が優れないことに気付きました」
イングマールはヤラの方にうなずきながら言う。
「助けになればと思いまして」
エスメはすぐに彼とヤラの間に立つ。
「ここは違う側だ、あなたがいるべきじゃない」
イングマールの表情は変わらない。むしろ、申し訳なさそうな様子すら見せる。
「おっしゃる通りです。ですが、この規則はリリース前に競技者同士の干渉を防ぐものであり、医療サポートを禁じるものではありません。特に彼女が発情期に近いときは、なおさらです」
ヤラは顔を真っ赤にしている。イングマールは声を落とす。
「あなたや準備には一切手出ししません。何か必要であれば、すぐ近くに医療スタッフがいます」
「ただの親切だと本気で思えとでも？」
「信じるかどうかは正直どうでもいい」
変わらぬ落ち着いたまま彼は言う。
「誰もが健康な状態でハントに臨んでほしいだけです」
彼の声があまりにも誠実で、どこか奇妙なものを感じる。皮肉も脅しも下心もなく、純粋な心配だけが滲んでいる。
その時、頭上のスピーカーがノイズ交じりに鳴る。
オメガ解放まで、残り30分。
幸運を祈る。