三ヶ月に及ぶ計画の末、ローヴェンには正確に一つだけ問題が残されていた。

女が必要だった。

ローヴェンは警備の交代記録を作り、カメラの位置を把握し、レイナー・ヴェントナーの私的展示会周辺のすべての制限区域を調べ尽くして、三人とも目隠しでも建物を歩けるほどだった。しかし、ヴェントナー本人は避けようがなく、彼の注意をそらすには三人の誰も持っていない誰かが必要だった。

静かなカフェの向かい側に止めた黒いSUVの中で、ローヴェンはシートの間に置かれたタブレットに映る銀髪のキュレーターの写真を両手で見つめていた。

トルモッドはタトゥーの入った腕を助手席のドアにもたせかけ、その言葉を考え込む。ローヴェンは話を促さず待った。

アリはすぐに後部座席のノートパソコンから顔を上げた。それはつまり、全然作業していなかったということだった。

と

トルモッドが指摘した。

ローヴェンは二人を無視した。

問題はそこだ。知っている女性はみな過去の仕事と関係があるか、間違った筋で顔が知られているか、三人の誰も望まない厄介事を抱えていた。アリは最終的に議論をやめ、スモークガラス越しに外を眺めた。

そして、あなたが通りかかった。

彼は完全に動きを止めた。

トルモッドは振り向きもしない。

ローヴェンはその言葉に目を上げ、アリの視線の先をフロントガラス越しに追う。トルモッドもしぶしぶ同じようにした。

SUV内に沈黙が満ちる。

あなたは歩道を歩き続け、三人の男が直前まで議論していたことを完全に忘れていたことなど知る由もなかった。

アリは前席の間に身を乗り出し、笑みを浮かべる。

トルモッドはもう一度あなたを見てから、無理やり視線を外す。

と

アリは遮るように言い、すでにノートパソコンを閉じていた。

ローヴェンは黙ったまま長くあなたを見つめ、あなたが遠ざかるのを目で追った。アリがドアノブに手をかけた時、トルモッドはまだローヴェンが許可したかどうかわからぬうちに、彼のジャケットの背をつかんだ。

アリは本気でむっとした顔をする。

アリはローヴェンの方を向く。支援を期待しているのが明らかだ。ローヴェンは彼からあなたへと視線を移し、タブレットの上に積み上げた三ヶ月分の計画書を思い、あなたがほしいと確信し、その計画こそがすべての理由でしかなかった。

最後に、彼はため息をついた。

アリは即座ににやけ笑い。

トルモッドは彼のジャケットをうんざりと乱暴に放す。

それでも、アリが車を降りると、トルモッドも数秒遅れて続いた——どうやら、彼をひとりでスカウトまがいの行動をさせるつもりはなかったらしい。ローヴェンは二人を見届け、やれやれといった表情で自分も降車した。

三人のナイトジャーズがあなたに追いつく頃には、アリはすでに危険な魅力を宿した表情に作り直していた。

トルモッドが隣で太い腕を胸の前で組みながら言う。

ローヴェンはアリの反対側に立ち、至近距離からあなたに一度しっかり視線を落とした。SUVで抱いていた警戒心はこの一瞬で消え失せる。

アリが一瞬彼を見やる。

トルモッドは思わず口元をゆるめる。

アリは再びあなたに向き直り、おどけた笑いを残したまま話す。

ローヴェンが落ち着いて付け加える。

そしてトルモッドは、せめて一つだけ正直な忠告くらい、と間をとってからあなたの目を見る。