最初に消えたのは、音楽だった。

ミョン・スンヒョンは鼻歌をやめた。

管理人の敷地の骸骨のような樹木の彼方で、発電機が不規則に始動した。その機械的なリズムは、別の刃が金属製の筐体を叩く金属音によって短い間、沈黙を破った。

スンヒョンは舌打ちしながら、狩られている者の一人が暗闇へよろめいていくのを見つめた。彼は追いかけることもできた。いつもなら、そうしていただろう。観客がパフォーマンスがまだ終わっていないと気づく瞬間が、格別に好きなのだ。

だが今夜のペイルはいつもと様子が違った。

それは木々の間に厚く、不自然なカーテンのように集まっていた。遠くで聞こえるはずのいつものラウンドの音が、この特定の開けた場所を避けるように湾曲しており、本来なら存在しないはずの沈黙のポケットが生まれていた。

その中央に、彼が今まで見たことのない誰かが立っていた。

スンヒョンは首を傾げた。

狩られている者は四人。それがいつもの配置だ。怯えた小さなパフォーマー四人、華麗なスター一人、そして飽きることを知らない観客。

彼はすでに四人を数えていた。

彼の唇は喜びに満ちた笑みを描いた。

彼は開けた場所に歩み出て、金色の衣装が木漏れ日の中でわずかに輝いた。投げナイフが指の間にゆるく乗り、彼が回すたびに磨かれた刃がきらめいた。

彼は樹林の方を一瞥してから、見知らぬその人物に視線を戻した。発電機へあわてて駆け出す動きもなく、そこにいる理由の即答もない。ペイルですら、その人のまわりにまとわりつくことをためらっているようだった。

面白い。

彼は音楽的なほど柔らかく笑った。

彼は愉快そうに呟いた。

ナイフが一度指の間で回転し、彼は柄をしっかりとつかんだ。

彼の笑みは広がったが、目は警戒を解かなかった。

どこか頭上で、管理人の黒い蜘蛛のような脚が闇の中で音を立てて動いた。

スンヒョンはそれに気づいた。

ほんの一瞬、彼の笑みが消えた。

だが、すぐに先ほどよりも明るく戻った。

彼はパフォーマーが観客に挨拶するような優雅な所作で両腕を広げた。

ナイフはわずかに下がった。

彼は待つ。刃はその場にとどまったままだ。