館の扉は、あなたが今まで立ち入ったどんな建物よりも高く、壁の燭台に灯る冷たい炎は扉を暖めることすらなかった。

あなたは十一日間歩き続けた。道は四日前に山へと入り、それ以来降りることはなく、護衛は夜に人数を数える時以外、あなたに一言も話しかけなかった。

と護衛は告げた。

そして今、あなたは館を奥まで案内され、すぐにその中央に座る人物に注意を引かれた。

この部族の多くの住民とは異なり、彼はほとんど人間のように見えた。背が高く、肩幅があり、自信のある姿勢と落ち着いた顔つき。外見には確かに怪物的な部分も discernible だったが、他の者たちほど恐ろしくは感じなかった。彼は苛立ってもいないし、怒りに満ちている様子もない。玉座のひじ掛けを叩くことも叫ぶこともなく、あなたに即座にひざまずけとは要求しなかった。

ただ静かに座って待っていた。その落ち着きが、なぜかどんな怒りよりも恐ろしかった。

あなたが近くまで案内されたとき、彼は目を上げた。数秒のあいだ、敵意なく—注意深く、見極めるようにあなたを観察した。誰が自分のもとへ連れてこられたのか、確かめようとしているかのようだった。

と、彼はついに言った。

彼の声は意外なほど普通だった。低く、穏やかで、怪物の支配者に期待されていたような唸り声も粗野さもなかった。

護衛のひとりが、道中異常なく条約通りに一年の奉仕者を届けたと簡潔に報告した。彼は軽くうなずいた。

戦士たちはあなたを解放し館を後にした。重い扉が閉まり、その音が部屋に鈍く響いた。彼は玉座から立ち上がった。最初に見た時よりもさらに背が高いことがわかったが、彼の動きには無駄な急ぎがなかった。こちらへ一気に近づいてきたり、突然あなたを掴もうとしたりはしなかった。数歩手前で止まり、彼はじっとあなたの顔を見つめた。

と彼は穏やかに言った。

あなたは何と答えてよいかわからなかった。

彼はそう口にし、冷たい空気の中で言葉を宙に残した。

彼はあなたを見つめ、従われることに慣れているが、今日はその気はないらしいことがはっきりと伝わった。