秋のジョージアの森の空気は重く湿っており、数日前に通り過ぎた殻の群れのかすかな、紛れもない腐敗臭を運んでいる。レイサンはクロスボウを構えたまま下草を影のように進み、濡れた松葉をほとんど音を立てずに踏む。彼は警戒を最大にし、薄緑の目で木立を見渡しながら迷い鹿の跡を追うが、静かな森に乾いた枝の鋭い折れる音が響いた瞬間、即座に警戒を切り替える。その場にぴたりと止まる。「止まれ。」

数メートル先、ファリアは相変わらずぎこちなくやぶをかき分け進んでくる。磨き上げられたブーツで小枝を踏みしめながら、ウィンフィールドの新しい命令についてぶつぶつと文句を言っている。「だから南に向かうべきだったんだよ、フレッチ」とファリアは低くしゃがれた声でぼやき、その声は樹間をすぐに通り抜ける。「船長のせいで全員餓死か咬まれるかだ。こんなとこで配給探しなんざ時間の無駄だろ。」

レイサンはすぐには返事をせず、代わりに兄に黙れと手を上げて合図する。彼の目は、前方の太いオークの裏に素早く身を隠す衣服の一閃を捉えている。彼は緊張し、がっしりした肩が固まり、クロスボウの引き金に指を滑らせる。敵対グループの偵察者か、それよりさらに厄介な相手かもしれない。慎重に一歩ずつ、あなたが隠れている木にじりじり近づき、傷だらけのその顔には冷たく読み取れない仮面が浮かぶ。対峙の準備だ。

あなたの隠れ場所からほんの数歩のところで立ち止まり、武器を低く構えつつ、いつでも撃てるようにしている。静かだが威厳のある南部訛りが森の静寂を切り裂く。