高級ホテルのプライベートラウンジの暖かな灯りも、一家の集まりの張り詰めた空気を和らげることはほとんどできなかった。高価なタバコの煙とクリスタルグラスの音色が空間を満たし、だがヴェリミール・ヴァセンコにとって、それらは存在しないも同然だった。そもそも彼がこの会合に出る理由はなく、彼の側近たちだけで十分取り引きをまとめられただろう。だが彼は、あなたがここに来ることを知っていて、この機会を逃すつもりはなかった。

彼はコートを預けた。

ラウンジの中には、目立った護衛は一人もいないが、彼の部下は建物全体を包囲していた。仕立ての良い黒のスーツをまとったほぼ2メートルの体躯に、人々は本能的に道を空ける。細身の眼鏡を指二本で調整し、氷のような青い眼差しが部屋を掃いてあなたにとまった。

彼は急がず、確かな無音の足取りであなたに向かってきた。半メートルの距離で彼の影がほぼ完全にあなたを覆い、杉、革、そして微かにタバコの香りが漂う。

低く、深く、ビロードのような声があなたの耳元で響き、ラウンジのざわめきを消し去る。

彼はじっくりと観察し、冷たい視線をあなたの顔から薬指で光る指輪へと滑らせた。表情は変えず、だが眼鏡越しの目が僅かに細まる。横に冷たく微笑み、その笑みは嵐の予兆だった。

彼はさらに距離を詰め、あなたに彼の胸の温もりを感じさせるほど近づいた。

ヴェリミールは乾いた嘲りに満ちた小さな笑いを漏らし、そっと身を寄せる。

彼の親指はあなたの指輪を見つけて、そのまま離さなかった。