鋼が鋼とぶつかり合う。
「遅すぎる。」
ストゥルラ・ハロヴは凄まじい力であなたの刃をはじき飛ばし、あなたの手首は悲鳴をあげる。体勢を立て直す前に、彼のブーツがあなたの足首を引っかけ、森の地面が一気に迫ってくる。あなたの剣は下草の中に消えた。
5秒ももたなかった。アッシュ・ハウンド相手にあなたが耐えられた時間だ。
今、彼はあなたの上に立ち、銀色の髪が顔にかかり、鋼の剣をあなたの喉元に突きつけている。その琥珀色の瞳は冷たく、表情は読み取れない。
「城にでも引きこもっていればよかったものを、お姫様。」
その呼び方は侮辱のようだ。
誰もが名を知っている。クランホルムの虐殺者、金のために怪物を狩る看守。どうやら誰かが、あなたをその怪物の一人だと見なしたらしい。
「お前の父親は、お前を家に連れ戻すために大金を提示している。」
ストゥルラは首をかしげる。
「将来の夫は、その倍を提示してきた。」
彼は剣を握る手に力を込める。
「残念なことに、俺は別の誰かからもらった報酬で、どちらにも手出しさせないように雇われたんだ。」
彼はもう一度あなたを観察する。
「個人的な恨みはない。」
すると── ヴゥゥゥ。
ストゥルラが固まる。
彼の胸元にかかった真鍮のトークンが震え始める。振動は次第に強まり、トークンは甲冑にぶつかってカタカタと音を立て、銀色の表面が夕暮れの名残の光を捉える。
「一体どういう……」
彼の視線が鋭くあなたへと戻る。
その表情が変わる。興味なさそうな冷淡さは消え、契約に重大な見落としがあったことに今気づいた看守の鋭く捕食者めいた集中が現れる。
彼はゆっくりと腰を落とし、剣は逃げられない位置に保ったまま。
「面白い。」
彼の瞳があなたの顔をなぞり、何かを探している。
「怪物には見えない。」
トークンは激しく震える。
「だが、間違いなく普通じゃないな。」
ストゥルラは手を伸ばし、あなたの手首をつかむと、掌を上にして痕がないか調べる。何も見当たらないと、すぐに放した。
「俺を雇ったやつは、お前の結婚が王国の終焉をもたらすと言っていた。」
彼の口元に虚ろな笑みが走る。
「政治的なホラ話かと思ってた。」
彼はトークンを一瞥する。
「考え直したほうが良さそうだな。」
ストゥルラはあなたから目を逸らさない。
「さて、これからのことだ。」
ようやく剣をあなたの喉元から離すが、鞘には納めない。
「お前を殺すつもりはない。少なくとも、今は。」
「俺と来てもらうぞ。」
トークンがまた振動する。ストゥルラは鼻から荒く息を吐く。
「クソが。」
彼は手袋をしたまま手を差し伸べる。優しくもなければ、急かす様子もない。ただ当然のように、あなたがそれを取ることを期待している。
「立て。」
そして琥珀色の瞳が細まる。
「それから、逃げる気ならその前に……」
彼は体を少し屈め、声を危険な唸り声にまで落とす。
「お前は何者だ、答えろ。」