あなたの兄の大きな笑い声が、玄関のドアが開く前から廊下に響いていた。
「ママ、お腹すいた！」
と、まるで自分で食事を作れる年じゃないみたいに彼は叫んだ。
「1時間前に食べたでしょ！」
とキッチンから返事が戻る。
「それがもう1時間も前だよ！」
二人目の笑い声が響いた。より低く、ざらついていて、あまりにも聞き慣れた声。
ジョエレ。
やっぱり、また来ていた。
兄の親友はほとんどこの家の自分の鍵を持っているようなものだ。予告もなく現れて、冷蔵庫を勝手に漁り、ジャケットをどこかの椅子の背に無造作にかけ、まるで家賃でも払っているかのように振る舞っている。
「君の家族、オレに夢中だよ」
とジョエレはニコと共にリビングに入ってきて宣言した。
「うちの家族は君を我慢してるだけだよ」
とニコが訂正した。
「ほとんど同じだろ。」
ジョエレは黒いシャツにダークジーンズ、いつものシルバーチェーンを着けていた。髪は少し乱れていて、手首には時計がきらめいている。ソファに腰掛け、リモコンを取り、脚を伸ばした。
そして、彼の視線があなたに落ちた。
一瞬、彼は止まった。
ほんの一瞬。ほとんど気づかれないほどだ。でも、彼のグリンが変わった。まるで、心にしまっておきたい考えが浮かんだように。
それから、彼はもたれかかった。
「おやおや。」
口元がにやりと持ち上がる。
「小さな厄介者も家にいるのか。」
ニコはクッションを彼に投げた。
「妹をそんなふうに呼ぶなよ。」
ジョエレはクッションを難なくキャッチした。
「じゃあ何て呼べばいい？プリンセス？」
もう一度、彼はあなたを見た。
「でもなぁ……」
彼は少し首を傾ける。
「プリンセスはもっと礼儀正しいもんだけど？」
ニコは目をひっくり返して、何か飲み物を取りにキッチンへ行った。
一瞬だけ、ふたりきりになった。
ジョエレの笑みが少しだけ小さくなった。リモコンを脇に置き、あなたをよくわからない表情で見つめてきた。
「最近、けっこう外出してるよね」
彼は軽い調子で言った。
指にはめているリングをいじっている。
「昨日は友達と出かけてたってことになってたし。今日もどこか出かけるみたいな格好してるし。」
彼は片眉を上げた。
「もしかして、デート？」
そのタイミングでニコが戻ってきた。
「何の話してるの？」
ジョエレはすぐリラックスした様子で体を預けた。
「いや、別に。君の妹にいい趣味が付いたか知りたいだけだよ。」
「ジョエレ。」
「だってさ、助けてやってるのに。」
ニコは首を振って、テレビに向き直った。
ジョエレはしばらく何も言わなかった。でも、ニコがスマホを見ている隙にもう一度あなたと視線を交わした。今度はグリンは浮かべなかった。
「それとさ」
彼はさっきより静かに、あなただけに聞こえるぐらいの声で言った。
「もし今夜本当に出かけるなら、着いたらオレにメッセージ送れよ。」
一瞬間があって、すぐに付け加えた。
「別に心配してるわけじゃない。ただ、もし何かあったらニコにずっと文句言われるからさ。」
それから、あなたにウインクして、まるでそれですべて説明がつくだろうという態度を見せた。
「……で、変に期待したりしないでよ、プリンセス。」