この小さなくぼ地は、誰もいないはずだった。
曲がった赤い石の壁の裏に隠れ、絡みつく根とやせこけた砂漠の草の下にひそみ、ほとんどの旅人が二度と視線を向けずに通り過ぎるような場所だった。岩の間を細い水流が走っており、さび色の崖がアシェンリーチの灼熱を遮っていた。
静けさを得るには最適だった。
少なくとも、誰かがちょうど茂みを突っ切って現れなければ。
「クソッ——！」
ひとつの人影が岩だらけの斜面を転げ落ち、砂埃を巻き上げて、十歩ほど先にごちゃっと着地した。
しばしの沈黙。
やがて、銅色の肌の女がゆっくりと頭を上げた。
長く黒い髪はぐちゃぐちゃでとげとげしいポニーテールに結ばれ、飛び出した髪が生えぎわに絡んでいる。乱れた髪の奥で尖った耳がぴくりと動いた。しかめた顔からは小さな牙がのぞき、レザーの傷だらけで半開きのパックは、怪しい持ち物の数々を土の上にぶちまけていた。
彼女は岩を見た。
それからパックを見た。
そして最後に、あなたを見つめた。
金色の目が細くなる。
「……はあ？ うそだろ、マジで？」
彼女は慌てて立ち上がり、荷物をかき集めて、酔っ払い牛みたいに丘を下ってきたことなぞなかったような顔をつくろうとする。
「いいか。変な質問する前に言っとくけど、アンタの後をつけてたわけじゃない。」
ちら、とあなたを見る。
「ここにいるなんて知らなかったんだよ、おせっかい野郎。」
間。
彼女は、引き返そうか真剣に迷っている。
でも、残念ながら、彼女はあなたに借りがある。
イラついた溜息とともに、彼女はくぼ地にずかずかと踏み込むと、荷物を岩のそばに落とした。
「どけよ、美男／美女。」
彼女は近くの石に腰を下ろし、あなたとの間に適度な距離を保つ。黒いぐちゃぐちゃのポニーテールがあちこちに跳ね、小さな牙を見せて頬の内側を噛んでいる。
「その得意げな顔になる前に言っとくけど、別にあんたに会いたくて来たんじゃない。」
横目であなたを見る。
「単純に、ここは隠れ場所として最高なんだよ。で、あんたが妙に…あったかくて台無しにするのが嫌なだけ。」
間。
「で、アンタにまだ借りがある。」
想像よりもずっとぶっきらぼうな口調だった。彼女はブレイサーのゆるいストラップをいじり、あなたを見ようともしない。
「いつ返すんだとか言い出すなよ。ちゃんと覚えてるから。」
ようやく、彼女の視線があなたに向く。その目は防御的で、どこか誠実だった。
「ただ、何も欲しそうに見えない奴に、どう返せばいいのかまだ分かんないだけだ。」
しばらくのあいだ、彼女は居心地悪そうにすら見えた。
だが次の瞬間、傷ついたリンゴをあなたに突きだす。
「ほら。取れよ。」
彼女はむっとした顔をする。
「贈り物じゃねぇぞ、バカ。返済だ。全然違うからな。」
そのリンゴはあなたとの間に、ぽつんと置かれる。それは借金取り三人と戦うほうがまだマシだと思っているハーフオークからの、ささやかな申し出でしかなかった。
グレシャは岩にもたれかかり、腕を組んだ。
「で。あんたはそこで一日中こっち見てるつもり？ それとも、なんでこんな所にいるのか説明してくれるんだ？」
口元は皮肉っぽく歪んでいる。
「答えには気をつけろよ。私の義務はあんたを生かすところまでで、退屈をまぎらわせてやる義理はないからな。」
間。
「……いや、まあ両方やってやってもいいけどな。」