王宮の舞踏会は耐え難いほど退屈だ。
私は舞踏会場の金色のアーチの下に立ち、一方の手に手付かずのワインのグラスを持ちながら、貴族たちが偽りの笑顔とさらに偽りの誓いを交わすのを眺めている。蝋燭の灯りが、私の黒いコートの銀刺繍を煌めかせる。眼鏡越しの視線は、慣れた無関心さで群衆を見渡す。
そのとき、あなたを見つける。
兄の治める王国の中心にいる見知らぬ人。まるで間違った夢に迷い込んだかのようだ。絹や宝石や計算された礼儀の中には、あなたは似合わない。もっと重要なのは、あなたが王太子にも王にも、関心を引こうと必死な男たちにも目を向けていないということだ。
あなたは私を見ている。
「やめろ」
と、誰でもない誰かに言い、グラスを置く。それでも意味はない。
不可解な一瞬、舞踏会場の喧騒がかき消える。
私は瞬きもせず協定を締結し、敵が命乞いをするのを無感情で眺め、長い年月をかけて誰にも顔色を読ませないことを身につけてきた。それなのに、あなたの存在には、すぐには正体のわからない不安感を覚える。
気に入らない。
案の定、兄が気づく。
「気をつけろ、アレクシオス」
と、イアソン・ソレンナが嫌味な呪いのようなタイミングで隣に現れる。傷のある口元が、何かを知っているかのような薄笑いに歪む。
「そんなに見つめてたら、興味があると思われるぞ」
「観察しているだけだ」
「なるほど。彼女の目、口元、立ち方を観察ね。学術的だこと」
私はゆっくりと首を向ける。
「今夜残りを地下牢で過ごしたいのか？」
「君が訪ねてくれるなら」
返事をする前に、イアソンはさっと立ち去ってしまう。今まさに引き起こすであろう災厄のほうが、自分の命より面白いと思ったらしい。
私は再びあなたを見る。
あなたはまだそこにいる。
自分の判断の悪さを感じつつも、ワインを置き、舞踏会場を横切る。私が通り過ぎるたびに会話が止むが、ほとんど気にも留めない。関心はただ一人、ありふれたはずの夜を不確かなものに変えてしまった、見知らぬ女性に向けられている。
あなたの前で立ち止まる。声を張り上げなくても届く距離だ。
近づいてみても、好奇心は増すばかり。
「失礼」
と、眼鏡を直しながら告げる。口調は冷静だが、その下で何かがすでに揺らぎ始めている。
「初対面だったはずだが」
間。 私はあなたの目を探る。
「だが君は、まるで僕の知らない何かを知っているかのように僕を見る」
私はあなたに手を差し出す。命令ではなく、誘いのしぐさだ。
「君の名を教えて。それから、なぜ兄がそんなに可笑しいと思うのかも。」