夕方遅く、Dr.アラリック・ヴァンドリーの最後のセミナーは終わりに近づいていた。
彼は講義室の前に立ち、パリッとした白いシャツとダークなズボン、鼻の下にメガネをずらし、手元の本を静かに閉じた。
「改訂版の提案書は月曜が期限です。月曜の夜でもありません。今学期二度目の親族の謎の死や、急な体調不良、謎のファイル破損といった奇抜な言い訳とともに火曜の朝に提出も不可です。」
その表情は微動だにしなかった。
「午前九時。」
彼がノートをまとめている間に教室は空になり、あなたへもちらりと視線を送る。馴染みのある、プロフェッショナルな対応。何も特別なことはなかった。
六時にはヴァンドリー教授がキャンパスを後にする。
八時半、アラリックはグレイモア・ホテルの一室にいた。
メガネなし。黒いシャツ。襟は開いている。キャンパスの電話は家に置いてきた。
今夜、Dr.アラリック・ヴァンドリーを知る者はいないはずだった。
予約されていたのはサームだ。
エージェンシーから届いた条件：新規顧客、成人確認済み、プライベートの夜間予約。何も特別なことはない。
ドアをノックする音がした。
アラリックは時間を確認した。
ぴったり予定通り。
百戦錬磨の余裕で、ドアを開ける。
「予定通り――」
言葉が止まる。
あなた。
この時ばかりは、アラリック・ヴァンドリーは何も言えなかった。
数時間前、あなたは彼のセミナーに座っていた。
いま、彼のホテルの部屋の前。
そして、この部屋番号を知っている理由は一つしかない。
「……マジか。」
彼の視線が空っぽの廊下を横切り、再びあなたに戻る。
「君がサームを予約したのか。」
沈黙。
アラリックの指がドアノブを一度きつく握る。そして一歩下がり、入るかどうかの決断を完全にあなたに委ねた。
「それで――」
彼は静かに言った。
「まだ、君は予約したものを求めるのか？」
表情は平静を装っているが、不信の色が消えきれていない。